Craitor, l’entreprise à l’origine de FieldFab, une imprimante 3D destinée aux environnements extrêmes
L’année dernière, les troupes américaines ont démontré à quel point la fabrication additive avait progressé en imprimant avec succès en 3D des pièces destinées à des drones à l’intérieur d’un hélicoptère UH-60 Black Hawk en plein vol. Alors que l’appareil effectuait des manœuvres tactiques, l’imprimante a continué à fonctionner et à produire des composants fonctionnels malgré les turbulences, les variations de température et les vibrations constantes. Au cœur de cette expérience se trouvait FieldFab, un système développé par Craitor et conçu pour résister à des températures extrêmes, à l’altitude, aux mouvements opérationnels et même à la pluie ou à la condensation. Ce test a offert un aperçu convaincant de la portabilité et de la fiabilité croissantes de l’impression 3D dans des environnements exigeants. Pour en savoir plus sur Craitor et la machine qui a rendu cette mission possible, nous avons discuté avec Eric Shnell, cofondateur et PDG.
3DN : Pourriez-vous vous présenter et nous expliquer comment vous avez découvert l’impression 3D ?
Je m’appelle Eric Shnell et je suis cofondateur et PDG de Craitor. J’ai commencé cette aventure dans le monde de l’impression 3D au début des années 2010 en tant qu’amateur, en construisant et en modifiant mes propres imprimantes au sein de la communauté des makers.
Eric Shnell
Pendant mes études de licence en génie mécanique à l’université de Californie à San Diego, j’ai formé et encadré des étudiants dans les ateliers « maker » du campus, ce qui m’a amené à approfondir mes connaissances sur la mise en œuvre fiable et à grande échelle de la fabrication additive. Cette expérience a abouti à une collaboration avec le Corps des Marines des États-Unis, où j’ai apporté mon soutien à des initiatives de fabrication de pointe en tant que conseiller technique stratégique.
Ces expériences ont directement conduit à la création de Craitor, dont l’objectif est de rendre la fabrication additive pratique et fiable dans des environnements opérationnels réels.
3DN : Quelle est la mission de Craitor et comment est-elle née ?
Craitor est né de mon travail au sein du Corps des Marines des États-Unis, où j’ai pu constater à la fois le potentiel transformateur de l’impression 3D et les contraintes pratiques qui l’empêchaient d’avoir un réel impact opérationnel. Bien que la technologie fût prometteuse, les systèmes existants n’étaient pas conçus pour fabriquer de manière fiable des pièces critiques dans des environnements exigeants.
FieldFab est capable d’imprimer dans des environnements difficiles.
Craitor a été fondée pour combler cette lacune. Notre vision consiste à disposer de capacités de fabrication capables de produire des composants critiques pour la mission dans les environnements les plus extrêmes et avec des ressources limitées, là où les chaînes d’approvisionnement traditionnelles sont peu fiables ou inexistantes, afin de rendre possible une véritable chaîne d’approvisionnement numérique. Notre mission est de fabriquer partout.
3DN : Quelles sont les qualités qui font que FieldFab est bien équipé pour la fabrication dans des environnements difficiles ou exigeants ?
Le système FieldFab est conçu et certifié pour fonctionner dans des environnements extrêmes. Il est conforme aux exigences de la norme MIL-STD-810H et peut imprimer de manière fiable à des températures comprises entre -40 °C et 49 °C, quelles que soient les conditions d’humidité. Il est également homologué pour le transport tactique par voie aérienne, terrestre et maritime.
Au-delà de sa résistance aux conditions environnementales, FieldFab est hautement automatisé. Cela réduit la formation de l’opérateur, qui dure habituellement plusieurs jours dans le secteur, à environ 15 minutes, ce qui permet au système de fonctionner davantage comme un distributeur automatique de pièces que comme une imprimante 3D traditionnelle. Il en résulte une plateforme facile à utiliser, stable et fiable.
Cette fiabilité nous permet de travailler directement avec des partenaires OEM afin de mettre en place une chaîne d’approvisionnement numérique, dans laquelle des pièces certifiées peuvent être produites à la demande, là où elles sont nécessaires.
3DN : FieldFab est compatible avec tous les filaments à base de polymères. Pour quel type d’applications ses utilisateurs l’utilisent-ils ?
FieldFab est utilisé pour produire des pièces fonctionnelles dans un large éventail d’applications critiques, notamment les systèmes automobiles et de transport, les infrastructures de communication, les équipements médicaux, la robotique, ainsi que la production et la distribution d’énergie.
Ces utilisations se produisent généralement dans des environnements où les retards dans la chaîne d’approvisionnement peuvent avoir des conséquences graves, voire mortelles. FieldFab réduit la complexité et le coût de l’approvisionnement de certaines pièces en les fabriquant localement, tout en servant de capacité de réparation d’urgence en cas de pannes imprévues.
En ce sens, FieldFab fonctionne à la fois comme point d’approvisionnement principal et comme ressource fiable lorsque la logistique traditionnelle fait défaut.
FieldFab peut imprimer des substituts métalliques directs, des pièces biocompatibles, des pièces flexibles et des pièces standard.
3DN : Pourriez-vous nous parler d’une mission intéressante à laquelle FieldFab a participé ?
FieldFab a été déployé lors de dizaines d’exercices sur le terrain, tant sur le territoire continental des États-Unis (CONUS) qu’en dehors (OCONUS), aux côtés du ministère américain de la Défense, de nations alliées et de partenaires commerciaux.
L’un des déploiements les plus marquants a été l’intégration de FieldFab à bord d’un hélicoptère UH-60 Black Hawk, en association avec le système d’alimentation METEOR de Sentient Industries. Au cours de cet exercice, nous avons imprimé avec succès des composants pour les drones de nos amis de 2nd Order Effects tandis que l’appareil effectuait des manœuvres de combat. La capacité à fabriquer des pièces en vol a démontré la robustesse du système face aux vibrations, aux mouvements et aux variations de puissance, et j’ai eu la chance d’être à bord pour ce test.
3DN : Au-delà de FieldFab, avez-vous l’intention de créer d’autres produits ou de développer l’entreprise ?
Bien sûr. Nous mettons en place un écosystème plus vaste de capacités de fabrication et d’architecture numérique, conçu pour permettre la mise en place de véritables chaînes d’approvisionnement numériques, de l’usine de production jusqu’au hayon d’un JLTV opérant dans la jungle.
Cette année, nous prévoyons d’annoncer officiellement plusieurs niveaux au sein de cet écosystème. Ensemble, ils forment un maillon certifié associant matériel, logiciels et données numériques qui relie l’autorité de conception, la fabrication et l’utilisateur final au sein d’un système unique et coordonné.
3DN : Depuis que vous avez fondé Craitor en 2019, quels types de défis avez-vous rencontrés et comment les avez-vous surmontés ?
Créer une entreprise de matériel de défense avant même que les start-ups de défense ne soient à la mode a représenté de véritables défis. Nous avons maintenu l’entreprise à flot pendant une pandémie mondiale, nous avons financé notre croissance avec nos propres ressources et, pendant une grande partie de cette période, j’étais moi-même étudiant à temps plein à l’université.
Ce qui a rendu ces défis gérables, c’est de ne jamais avoir agi seul. Je les ai relevés aux côtés de mon équipe, de mes mentors et de mes partenaires. Craitor a été construit par des combattants, pour des combattants, et cette clarté de mission nous a permis de réussir là où d’autres ont rencontré des difficultés. L’équipe comprend les enjeux, sait pourquoi la mission est importante et reste pleinement engagée à la mener à bien.
3DN : Un dernier mot pour nos lecteurs ?
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