#Startup3D: ICON y su enfoque de la impresión 3D en la Luna

Si estás al día en la evolución del sector de la construcción con impresión 3D, habrás notado el crecimiento acelerado que ha experimentado en los últimos meses. Con una demanda cada vez mayor para entregar hogares resistentes a gran velocidad, el futuro parece brillante para esta industria. Una empresa importante en este sector es ICON, con sede en los EE. UU. La compañía desarrolla tecnologías de construcción utilizando impresión 3D, softwares y materiales avanzados para llegar a la construcción en la Tierra y en el espacio. Para conocer más sobre las ambiciones de la empresa y los proyectos que están llevando a cabo, así como los beneficios de las tecnologías de fabricación aditiva, nos pusimos en contacto con Alex Le Roux, CTO y cofundador de la empresa.

3DN: ¿Podrías presentarte y contar tu relación con la impresión 3D?

Mi nombre es Alex Le Roux, cofundador y CTO de ICON. Junto con Evan Loomis y Jason Ballard, fundamos ICON en 2017. Comencé con la impresión 3D en la universidad y fundé mi primera empresa centrada en la fabricación aditiva a gran escala. Me cautivó la idea de conseguir que un robot gigante imprimiera en 3D una casa entera. Un objetivo difícil y un desafío, pero valía la pena perseguirlo.

Alex Le Roux, cofundador de ICON

Fundamos ICON para desarrollar tecnologías de construcción avanzadas que promuevan la humanidad mediante el uso de robótica de impresión 3D, software y materiales avanzados. En marzo de 2018, ICON imprimió la primera casa impresa en 3D permitida en Austin, Texas, junto con la organización de viviendas New Story, sin fines de lucro. Desde entonces, hemos impreso en 3D casi 20 hogares en todo el mundo y docenas más que están en camino.

3DN: ¿Cómo surgió la idea de fundar ICON?

En 2014, como parte de un proyecto de investigación, decidí aprender todo lo que había que saber sobre las impresoras 3D actuales del mercado. Lo que encontré es que lo que se puede hacer con las impresoras de pequeña escala es bastante limitado. Supuse que al hacer impresoras 100 veces más grandes, podrían surgir oportunidades nuevas e interesantes. Eso me llevó a realizar una misión de varios años para construir mi propia impresora 3D y desarrollar la base para la máquina Vulcan que finalmente presentamos durante SXSW 2018 en Austin y mostramos la primera casa impresa en 3D permitida en los EE. UU.

3DN: ¿Puedes decirnos cómo funciona la impresora 3D Vulcan?

Vulcan es una impresora 3D de estilo pórtico capaz de fabricar casas de 600 metros cuadrados con un material patentado, llamado Lavacrete. El rango de velocidad de impresión es de entre 100 y 200 milímetros por segundo en la dirección horizontal y puede imprimir fácilmente las paredes de una casa de 150 metros cuadrados en 24 horas. La impresora 3D está controlada por una aplicación inteligente fácil de usar que es operada por una sola persona. A la hora de trabajar suele haber de 3 a 4 miembros del equipo mientras se construye y opera con nuestro sistema de entrega Magma.

La impresora 3D Vulcan II | Créditos: ICON

3DN: ¿Cómo funciona el sistema Magma para el suministro de material?

Magma es la máquina que proporciona a Vulcan el material para extruir. La máquina acepta sacos a granel de 1350 kilos de “Lavacrete” y luego se mezcla en una receta patentada de aditivos y agua. Todos ellos varían en cantidad dependiendo de las condiciones ambientales. Luego, la máquina se comunica con Vulcan para determinar exactamente cuándo la impresora necesita más material y, en consecuencia, alimenta ese material con una bomba de alta potencia.

3DN: ¿Puedes contarnos más sobre el proyecto con la NASA? ¿Por qué ICON asumió esta ambiciosa tarea?

Desde que fundamos ICON, hemos estado pensando en la construcción a nivel espacial. En nuestros primeros días, participamos en el llamado 3D Printed Habitat Centennial Challenge de la NASA junto con la Escuela de Minas de Colorado. ICON asumió este ambicioso proyecto con la NASA, porque creemos firmemente que nuestra experiencia y productos son ideales para la exploración de la Luna y los esfuerzos de construcción en el exterior.

Del mismo modo, creemos que la impresión 3D a gran escala, utilizando un sustrato de regolito, es la solución perfecta para la construcción en el espacio, ya que los materiales de construcción no necesitan ser enviados a la superficie lunar en un cohete. Este enfoque de la construcción tiene la oportunidad de reducir los costes de construcción fuera del planeta en muchos órdenes de magnitud, algo que será necesario si queremos construir infraestructura y hábitats en la superficie lunar. También creemos que las tecnologías de la era espacial no solo pueden ayudar a promover el futuro de la humanidad en el espacio, sino también a resolver los desafíos que enfrentamos en la Tierra.

ICON afirma que su experiencia y productos son adecuados para la exploración lunar y construcciones en el espacio.

3DN: ¿Cómo es la transición de la impresión 3D de la Tierra a la Luna?

La Luna es un lugar increíblemente desafiante. Hay variaciones de temperatura de 500 grados, cráteres que tienen miles de pies de profundidad, radiación extrema, polvo súper abrasivo cargado eléctricamente, y todo dentro del duro vacío del espacio.

La transición de imprimir en la Tierra a imprimir en la Luna significa realizar una serie de cambios en nuestros enfoques en la Tierra desde los materiales utilizados para las operaciones. ¡Hay muchas diferencias y desafíos, y estamos preparados para ellos!

La tecnología del extrusor es posiblemente el mayor desafío para construir una impresora que pueda operar en la Luna o Marte. El cabezal de impresión debe convertir de manera segura el material en polvo en un material sólido con una mínima integración de aditivos de la Tierra, mientras está en el vacío y sin ninguna acción humana.

3DN: ¿Dónde ves a ICON en 5 años?

En cinco años, esperamos escalar nuestra solución a personas de todo el mundo. Esperamos poder poner las impresoras Vulcan en manos de desarrolladores, constructores y arquitectos de todo el mundo, imprimir en 3D cada vez más hogares, seguir aumentando la oferta de viviendas, proporcionar estructuras con más libertad de diseño, reduciendo los costes de construcción y acercándonos un paso más a la Luna.

Primera casa impresa en 3D autorizada por ICON

3DN: ¿Unas últimas palabras para nuestros lectores?

Estamos contratando para una serie de puestos que incluyen ingeniería mecánica y de software, operaciones de campo y marketing. Si está interesado en trabajar con nosotros para imprimir casas en la Tierra y en el espacio exterior, consulta las vacantes aquí.

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