Formnext 2024, ¿hacia un mercado estancado?

Una edición más de Formnext cerró sus puertas el pasado viernes en Messe Frankfurt. Durante 4 días, toda la comunidad de la fabricación aditiva se reunió en los cuatro pabellones de la feria, en busca de las últimas innovaciones, tendencias y aplicaciones. Naturalmente, los equipos de 3Dnatives estuvieron presentes para recoger toda esta información y desmenuzar el mercado. Este año, está claro que el metal ha estado muy presente en los stands de los expositores: desde piezas impresas en 3D hasta máquinas y soluciones de postratamiento, no hay duda de que la tecnología está llegando a muchos sectores. También vimos un creciente énfasis en las soluciones para el control de calidad de las piezas impresas en 3D, un auge del proceso DED y una proliferación de sistemas de granulado. En definitiva, podría decirse que Formnext 2024 fue el escaparate de una serie de lanzamientos interesantes, pero que seguimos decepcionados: ¿hemos alcanzado un cierto techo de cristal que reflejaría una forma de estabilidad? ¿O deberíamos verlo como un mercado en pleno estancamiento? En cualquier caso, esta era una sensación que impregnaba los pasillos de la feria. ¡Es hora de hacer un balance de Formnext 2024!

Los organizadores de la feria habían anunciado más de 850 expositores, y no nos decepcionaron: según un primer comunicado de prensa, 862 proveedores de soluciones de todo el mundo estuvieron presentes. Aunque había más expositores que en 2023, no podemos pasar por alto el hecho de que los stands eran menos impresionantes que en años anteriores. No hubieron stands de dos plantas, sin embargo, más espacios compartidos y más pabellones. En resumen, algunas empresas han reducido el número de metros cuadrados. Eso no quiere decir que otros no hayan aprovechado: mientras que varios expositores tenían stands más pequeños este año, otros vieron las cosas en términos más grandes. Entre ellos estaban Bambu Lab, BLT, Caracol y Supernova. En general, la demostración fue menor, prueba de que el mercado se está industrializando y ha definido su posicionamiento.

Visitantes de todo el mundo acudieron a la feria

Asia aumenta su presencia en el mercado

Es difícil no darse cuenta del creciente número de expositores asiáticos este año. Algunos de ellos optaron por exponer en grandes stands, lo que les permitió mostrar una amplia gama de máquinas y aplicaciones. Para que te hagas una idea, había unos 150 expositores asiáticos, 101 de ellos de China, mientras que Estados Unidos solo contaba con 53 expositores. Por lo tanto, cabe cuestionarse qué significará esto en términos de competencia en Europa y Norteamérica, cómo reaccionarán los fabricantes históricos como EOS, 3D Systems y Stratasys ante la llegada de actores como Farsoon y BLT, y si empresas como Anycubic, Creality, Bambu Lab y Elegoo son un factor inquietante para marcas como Raise3D, UltiMaker y Prusa.

Cuando hablamos con algunos de los visitantes de la feria, el mensaje era claro: «Ahora tenemos acceso a máquinas asiáticas que son más baratas y ofrecen el mismo nivel de calidad y repetibilidad, por lo que inevitablemente nos preguntamos si invertir o no», confió un fabricante de automóviles. Un fabricante alemán de maquinaria industrial añadió: «Vemos que el mercado de la fabricación aditiva está estancado, pero al mismo tiempo Asia crece y empieza a comerse nuestra cuota de mercado. Los próximos años serán decisivos para confirmar o no esta tendencia. Tenemos que estar muy atentos». Así que 2025 será un año interesante para el sector de la impresión 3D y veremos si Formnext 2025 confirma nuestras predicciones.

El stand de TPM3D, un fabricante chino de soluciones SLS

El control de calidad de las piezas impresas en 3D

Otra tendencia observada este año en Formnext fue sin duda el número de soluciones expuestas para el control de calidad de las piezas impresas en 3D y probar las propiedades de los materiales. Estamos realmente en una lógica de adopción de la fabricación aditiva y en su escalamiento: el objetivo es producir piezas de uso final, en serie o no. Según el sector, las piezas deben cumplir requisitos más o menos estrictos. Así que es vital comprobar que son adecuadas para su propósito y cumplen las expectativas, y eso implica un control de calidad. Recorriendo los pasillos de la feria, constatamos que un buen número de expositores se centran en esta etapa de la cadena de valor. GrindoSonic, por ejemplo, ha desarrollado una máquina para medir la resonancia de las vibraciones en piezas impresas en 3D, que luego se convierten para analizar sus propiedades mecánicas. Imprintec también ha ideado una solución de medición óptica en 3D que caracteriza las propiedades mecánicas de una pieza, como la resistencia a la tracción, la ductilidad o la curva de elasticidad.

Richard Freemen, Principal Staff Engineer de Metallic Materials Manufacture & Heat Treatment au Performance Review Institute, declaró: «Es estupendo estar en Formnext porque hemos observado un gran interés por parte de los proveedores de soluciones de fabricación aditiva por aprender más sobre certificación y control de calidad en el sector aeroespacial. Es en el ámbito de la fabricación aditiva donde estamos viendo una demanda creciente».

Además de máquinas para probar materiales y comprobar la calidad de las piezas, en la feria se presentaron numerosas soluciones de software. El objetivo sigue siendo el mismo: los usuarios necesitan herramientas fiables para garantizar una impresión fiable, de alta calidad y repetible. Esto les permitirá mejorar su productividad. Al final, todo se reduce a eso. En su stand, Siemens presentó una serie de herramientas para integrar la fabricación aditiva y utilizarla de forma más sencilla. La empresa habló de un enfoque «Click and Print», por ejemplo, con su solución Partbox.

El objetivo es imprimir piezas de manera repetible

Máquinas y materiales en Formnext 2024

Si nos fijamos ahora en las máquinas y materiales que hemos visto en la edición de este año, no cabe duda de que el metal se utiliza mucho en múltiples sectores, sobre todo en el aeroespacial. Muchos expositores presentaron soluciones específicas, con aplicaciones que lo comprueban. Hemos dedicado un artículo a este tema, así como un vídeo sobre soluciones metálicas. Entre los nuevos actores, la empresa francesa ADDIMETAL presentó por primera vez su máquina de inyección de aglutinante K2-2. Con una presentación abierta, la impresora tiene un volumen de impresión de más de 100 mm. Además, ofrece un volumen de impresión de 8 litros y se sitúa entre las máquinas más pequeñas dedicadas a la investigación y las soluciones de producción. Nos gustó especialmente el diseño modular de la máquina, con su mecánica visible y su cabezal de impresión que cubre buena parte de la plancha en una sola pasada.

El empleo de la tecnología DED está creciendo, con muchos brazos robóticos capaces de depositar capas sucesivas de material. Empresas como Caracol, VLM Robotics, AMFree y MX3D expusieron sus máquinas, algunas por primera vez. Y ya que hablamos de soluciones robotizadas, los polímeros tampoco se quedan atrás. En el pabellón 12.1, por ejemplo, un pasillo estaba dedicado a las soluciones de gran formato compatibles con pellets. Es una tendencia que ya vimos el año pasado y que parece que va a continuar.

Las soluciones robóticas volvieron a estar presentes

Por último, el postprocesado sigue siendo un tema delicado. En conversaciones tanto con usuarios como con fabricantes, todos están de acuerdo de que se trata de una etapa que representa un reto importante. ¿Cómo automatizar al máximo estas tareas sin que cuesten tanto? ¿Cómo garantizar una calidad homogénea? ¿Cómo ahorrar tiempo para poder centrarse en tareas más estratégicas? Estas son cuestiones que se plantean los fabricantes, pero que no necesariamente son capaces de resolver. En Formnext 2024, asistimos a la presentación de una serie de nuevas iniciativas, como AM Solutions y EOS, que dieron a conocer una solución automatizada de desempolvado y un sistema automático de tamizado y mezcla de polvos. También destacó Cold Jet, especialista en limpieza criogénica, que propuso el uso de hielo seco para facilitar el postratamiento, ya sea para el desempolvado, el chorro de arena o la limpieza. Se trata de un proceso no abrasivo que no daña la pieza ni produce residuos.

Para finalizar, Formnext 2024 volvió a ser una cita ineludible para toda la comunidad de la fabricación aditiva. Sin embargo, nos quedamos con ganas de más, después de haber visto ediciones anteriores en las que se anunciaron muchas innovaciones disruptivas. Hay un tufillo a negocio inacabado en la feria, estrechamente ligado a la situación económica actual. Esto pesa sobre el mercado, que nos parece estancado desde hace algunos meses. ¿Hemos alcanzado por fin una forma de estabilidad en la que la impresión 3D es un proceso de fabricación establecido? Esperamos que el crecimiento se recupere y que veamos un verdadero boom que permita a la tecnología ir aún más lejos. Una cosa es segura: ¡hay que permanecer atentos a las últimas noticias!

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*Créditos de todas las fotos: 3Dnatives