Evolve Additive Solutions presenta su tecnología STEP para una producción más ágil

Entre las ventajas de la fabricación aditiva (FA) está la digitalización de la producción. Se trata de la capacidad de producir rápidamente in situ y bajo demanda, con sólo el material necesario. Esta es también la razón por la que la FA se considera una forma de desbloquear la fabricación ágil, es decir, una manera de crear y producir de forma más flexible y adaptable que los métodos tradicionales. Para ello, las empresas deben ser capaces de cambiar o alterar el proceso de producción de forma rápida y sencilla para satisfacer mejor las necesidades y demandas de los clientes. Con esto en mente, en 2017 nació la empresa Evolve Additive Solutions, primero incubada en Stratasys antes de convertirse en una entidad autónoma. Con su innovadora tecnología STEP (Selective Thermoplastic Electrophotographic Process) y su plataforma 3D SVP™ (Scaled Volume Production), Evolve pretende superar las barreras aún presentes en la fabricación aditiva para llevarla al siguiente nivel, logrando una producción en masa y unos resultados comparables al moldeo por inyección. Para saber más, entrevistamos a Joe Allison, CEO de la empresa, que nos habló de Evolve, su misión y su largo recorrido en el mundo de la fabricación aditiva.

3DN: ¿Podrías presentarse, hablarnos de tu trayectoria y la relación con la impresión 3D? 

Joe Allison, CEO de Evolve Additive Solutions

Hola, me llamo Joe Allison. Estudié ingeniería mecánica y me licencié en ciencias por la Universidad del Sur de California. Nada más salir de la universidad empecé a trabajar como ingeniero de aplicaciones CAD/CAM y, después de unos cuatro años, 3D Systems presentó la primera impresora 3D. Estaba tan intrigado y entusiasmado por la nueva tecnología en ese momento, que busqué un trabajo allí y acabé como ingeniero de I+D para 3D Systems de 1988 a 1991.

En busca de una carrera y una vida aún mejores para mí y mi familia, seguí mis pasiones empresariales y fundé Solid Concepts, una de las primeras y, con el tiempo, una de las mayores empresas de servicios de impresión 3D del mundo. Dirigí Solid Concepts como CEO durante más de 23 años antes de venderla a Stratasys en 2014. He disfrutado dedicando más de 35 años a encabezar las demostraciones prácticas de nuevos programas informáticos, procesos de impresión y fabricación, y materiales para satisfacer los requisitos de aplicaciones nuevas y exigentes.

33DN: ¿Cómo surgió Evolve Additive Solutions? ¿Cuál es su misión?

Lo que hoy denominamos nuestra tecnología patentada STEP, se incubó originalmente dentro de Stratasys. En 2017, Stratasys la escindió como una nueva entidad propia y así nació la empresa Evolve Additive Solutions. Desde entonces, Evolve ha comercializado tanto la impresora 3D SVP™ (Scaled Volume Production) como un servicio de producción de piezas bajo demanda llamado STEP Parts Now. Nuestra misión tiene que ver con el impacto. Queremos permitir a los clientes crear soluciones innovadoras desde el prototipo hasta la producción, utilizando materiales termoplásticos genuinos con la mejor precisión, calidad y productividad de su clase. Si lo conseguimos cada día, veremos un futuro en el que STEP se convertirá en la tecnología de fabricación digital de plásticos por excelencia.

3DN: ¿Cuándo y cómo entraste en contacto con Evolve? Qué es lo que más te apasiona de liderar la empresa?

Vendí mi empresa de fabricación de piezas bajo demanda, Solid Concepts, a Stratasys en 2014, y seguí trabajando en Stratasys como CEO de su negocio de piezas combinadas durante casi cuatro años más trabajando en Stratasys como CEO de su negocio de piezas combinadas durante casi cuatro años más. Durante ese tiempo, conocí y fui testigo de primera mano de la tecnología STEP, mientras todavía estaba siendo desarrollada en un laboratorio. Me retiré de Stratasys en 2018 y pasé a cofundar 3D Ventures, un grupo informal de empresarios experimentados, inversores, gerentes y operadores, cada uno con décadas de experiencia en espacios aditivos o relacionados, que se coordinan con respecto a inversiones y otras oportunidades de negocio.

Para entonces, Stratasys ya había escindido la tecnología en una entidad nueva y separada, Evolve Additive Solutions. Y como me seguía sorprendiendo la tecnología de Evolve y conocía a sus fundadores y líderes, acabé presentando STEP y sus capacidades únicas a mis socios de 3D Ventures. Acabamos reuniendo dos años de financiación para Evolve y, aproximadamente un año después, en 2022, acepté el cargo de CEO de la empresa.

Planta de producción de las impresoras 3D Evolve SVP.

Finalmente encontré una tecnología de fabricación aditiva de plásticos que cumple ese sueño de producción ágil. Tenemos un equipo apasionado e inspirador para llevarla al mercado y finalmente cumplir las promesas de fabricación aditiva de hace una década. No podría sentirme más honrado de terminar mi carrera lanzando esta solución de fabricación aditiva realmente diferenciada.

3DN: ¿Qué es la tecnología STEP y cómo funciona?

La tecnología STEP de Evolve se desarrolló específicamente para la fabricación en serie. STEP son las siglas de Selective Thermoplastic Electrophotographic Process (proceso electrofotográfico termoplástico selectivo). Utiliza el proceso de impresión 2D de alto volumen probado para crear una pieza 3D utilizando calor, presión y refrigeración para fusionar el material de la pieza capa a capa. STEP aprovecha el motor de impresión Kodak NexPress™, el motor de impresión 2D de mayor deposición del mundo, para crear imágenes de cada capa.

Este uso de la electrofotografía en aditivos es increíblemente único, y es lo que permite a STEP producir piezas de tan alta fidelidad. Es más, STEP tiene la capacidad de depositar partículas de forma muy precisa y colocar dos vóxeles separados de 2 materiales diferentes, uno al lado del otro, en la misma capa (pieza y soporte).

3DN: ¿Qué ventajas ofrece la tecnología STEP? ¿A qué mercados se dirige?

Creemos que la tecnología STEP es la única alternativa viable de fabricación aditiva al moldeo por inyección que existe actualmente en el mercado. Con otros procesos aditivos, hay que hacer sacrificios, ya sea en la resolución y la fidelidad de las características, en las propiedades mecánicas o en aspectos de calidad y repetibilidad. Con STEP no hay que hacer concesiones en estos aspectos. Las capas ultrafinas, las partículas más pequeñas, los materiales termoplásticos de grado de ingeniería como ABS, Nylon y otros, y un proceso de impresión de bucle cerrado, se combinan para ofrecer piezas fuertes y totalmente densas, con una fidelidad inigualable y un acabado superficial y unas propiedades mecánicas cercanas al moldeo por inyección.

Conector eléctrico impreso en 3D con tecnología STEP

En cuanto a los mercados objetivo, las oportunidades son infinitas. Estamos en una fase en la que descubrimos y aprendemos cada día nuevas aplicaciones que encajan a la perfección, especialmente con el aumento de pedidos de producción de piezas que hemos estado recibiendo a través de nuestro nuevo servicio de piezas bajo demanda, STEP Parts Now. Los clientes recurren a STEP para prototipado, producción en puente y aplicaciones de uso final, al darse cuenta del valor y la reducción de riesgos que supone poder aprovechar una única tecnología de fabricación desde el diseño hasta la producción. STEP se encuentra en una posición única para ofrecer aplicaciones exigentes como componentes de fluidos y flujo de aire, carcasas de interconexiones electrónicas, insignias, chapados y mucho más.

3DN: Recientemente os habéis abierto a Europa. ¿Qué significa este paso y qué proyectos podemos esperar de Evolve en el futuro?

El lanzamiento de nuestro servicio de producción de piezas bajo demanda, STEP Parts Now, así como la introducción de nuestra asociación con alphacam Gmbh para dar servicio a Europa, tiene como objetivo reducir la barrera de entrada para probar esta tecnología relativamente nueva, y proporcionar un acceso mayor y más fácil a STEP en todo el mundo. De este modo, conoceremos mejor las aplicaciones adecuadas y en mayores volúmenes para STEP.

Cadena co-impresa en ABS negro y gris con tecnología STEP.

En cuanto a los proyectos en curso, creemos que el futuro está en la ampliación de nuestra oferta de materiales. Seguimos centrados en desarrollarla para incluir policarbonatos, TPE y otros tipos de Nylon y ABS, como los ignífugos. Además, con sus cuatro motores de impresión, hemos demostrado que la SVP puede imprimir en varios colores y materiales (co-impresión) en una sola pieza. Creo que veremos más aplicaciones que demanden esta capacidad única e impresionante a medida que la introduzcamos en el mercado.

3DN: ¿Cuáles serán las próximas grandes oportunidades para el sector de la impresión 3D?

Mi visión de la impresión 3D está aún por cumplirse. Al principio de mi carrera ayudé a promover algunas de las primeras tecnologías aditivas para la creación de prototipos sencillos. Pero el mayor valor de la impresión 3D sólo se obtendrá cuando se puedan crear piezas de producción en cualquier lugar del mundo sin tener que interrumpir una línea de producción y montar otra. Cuando se puede imprimir lo que se quiere, donde se quiere y cuando se quiere, yo lo llamo producción ágil. Las tecnologías de FA de metal son pioneras en este sentido, pero hay muy pocas de plástico que tengan la fidelidad y las opciones de material necesarias para ofrecer estas ventajas. Evolve está dando una solución en ese aspecto.

3DN: ¿Unas últimas palabras para los lectores?

En Evolve sabemos que somos capaces de producir piezas de plástico resistentes, funcionales y bonitas directamente con nuestra impresora SVP (sin necesidad de postratamiento). Pero con cualquier tecnología nueva como ésta en el mercado, entendemos que hay que “ver para creer”. Por ello, tenemos que seguir consiguiendo más piezas STEP en más manos para que muchas más empresas y particulares se den cuenta de la diferencia y el valor de STEP por sí mismos. Si tienes curiosidad, ponrte en contacto con nosotros. Estaremos encantados de enviarte una muestra gratuita o de imprimir una pieza personalizada.

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*Créditos de todas las fotos: Evolve Additive Solutions