Los submarinos ecoSUB exploran los océanos con piezas impresas en 3D

La empresa EcoSUB Robotics es un fabricante británico de submarinos. Recientemente ha presentado un proyecto de fabricación aditiva: está aprovechando las ventajas de distintos procesos para diseñar algunos componentes clave en sus pequeñas embarcaciones. En concreto, la empresa está utilizando la tecnología de sinterización de polvos (SLS) y HP Multi Jet Fusion (MJF) a través de 3DPRINTUK, que da lugar a piezas resistentes y únicas que pueden satisfacer las exigencias del fondo marino.

EcoSUB Robotics es una empresa derivada de Planet Ocean, que a su vez «se especializa en instrumentos científicos marinos de alta calidad para la investigación, el estudio, el apoyo marino y las operaciones». Planet Ocean es líder en equipos oceanográficos y meteorológicos marinos, incluyendo, por supuesto, vehículos autónomos submarinos y de superficie. EcoSUB se centra exclusivamente en la creación de vehículos submarinos, incluso los de tamaño más pequeño. La empresa buscaba una forma de fabricar componentes impresos en 3D que pudieran funcionar en una serie de condiciones difíciles, concretamente en agua salada, a temperaturas muy bajas y bajo una presión extrema a 2.500 metros bajo el nivel del mar. Por lo tanto, las piezas que requerían debían ser impermeables, para proteger la electrónica del interior del vehículo. Finalmente, han optado por utilizar la impresión 3D para la creación de prototipos y aplicaciones de producción, tanto por razones de rentabilidad como de libertad de diseño.

ecoSUB utiliza la fabricación aditiva para crear algunos de los componentes clave de sus submarinos (créditos de la imagen: ecoSUB Robotics)

Jeremy Sitbon, ingeniero jefe de robótica de ecoSUB Robotics, explica por qué la empresa eligió la fabricación aditiva: «Las piezas que utilizamos en nuestros vehículos submarinos tienen que ser fuertes y robustas, y estar absolutamente en consonancia con nuestras intenciones de diseño. Preferimos la impresión 3D al moldeo por inyección porque nos parece una tecnología más versátil y la libertad de diseño nos permite innovar. Además, nuestros volúmenes son bajos (aproximadamente 10 piezas al mes) y el moldeo por inyección no sería económico. Si a esto le añadimos que con la impresión 3D podemos personalizar los diseños para nuestros clientes, la elección está clara».

¿Qué tecnologías de impresión 3D se utilizan?

Para lograr sus objetivos, ecoSUB Robotics recurrió primero a la impresión SLS. Esta elección se debe a que mediante este proceso, obtenemos piezas de alta calidad que son más blancas que las producidas con el proceso MJF. Esto es importante para ellos porque las partes exteriores de los submarinos deben ser amarillas para ser visibles y las blancas muestran mejor la pintura. En cambio, las piezas fabricadas en las máquinas de HP eran más grises. Por lo tanto, utilizaron dichas piezas para diseñar componentes internos, por razones de coste pero también porque la tecnología ofrecía una mejor tolerancia.

Créditos de la imagen: ecoSUB Robotics

Jeremy Sitbon añadió que para ellos, el coste de las piezas era clave, ya que la empresa veía un enorme potencial en el uso de estos submarinos por parte de militares y profesionales del petróleo y el gas, así como de investigadores del clima. También añadieron el hecho de que la recogida de datos en el océano puede ser complicada debido a la incapacidad de las piezas para soportar presiones tan altas y las duras condiciones mencionadas anteriormente. Esta es una de las razones por las que los científicos aún no han conseguido cartografiar todo el fondo oceánico. Sin embargo, si la impresión 3D demuestra que puede marcar la diferencia en el diseño de los vehículos submarinos, podría suponer un cambio de juego para quienes trabajan en la industria marina.

En conclusión, ecoSUB señala que ambos procesos de impresión 3D satisfacen eficazmente sus necesidades. Jeremy Sitbon añadió: «Seguiremos evaluando las tecnologías SLS y MJF y estamos encantados de que el equipo de 3DPRINTUK nos oriente sobre qué proceso utilizar para aplicaciones internas y externas. Debido a los duros entornos en los que se utilizan algunos de nuestros vehículos, la integridad del material elegido es primordial, y nos sorprenden los dos procesos que pueden soportar el frío intenso, la alta presión y la naturaleza corrosiva del agua salada, a la vez que superan rigurosas pruebas de estanqueidad». Para saber más sobre los proyectos de ecoSUB Robotics, haga clic AQUÍ.

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*Créditos de la foto de portada: ecoSUB Robotics