Investigadores de la Universidad de Tecnología y Diseño de Singapur (SUTD) han presentado recientemente un método de impresión de alimentos en 3D más sostenible. Mediante el uso de fuentes de proteínas alternativas, como algas, plantas e insectos. El equipo trabaja para encontrar una nueva forma de abordar los retos del suministro de alimentos, combinando alimentos más comunes ricos en nutrientes, como las verduras. El estudio, titulado «Systematic Engineering approach for optimization of multi-component alternative protein-fortified food Ink» (Enfoque de ingeniería sistemática para la optimización de la tinta alimentaria de impresión 3D multicomponente) se ha publicado recientemente en el último número de la revista Food Hydrocolloids. Vemos como la impresión 3D vuelve a revolucionar la cocina
Cada día que pasa, la amenazante crisis ecológica de nuestro planeta se acerca al punto de no retorno. Y aunque las fuentes del dilema medioambiental también están bastante claras para la mayoría de nosotros, no siempre solemos tener en cuenta que, además de la contaminación de la naturaleza por los residuos plásticos o las emisiones de los motores, hay muchos otros elementos que intervienen y que deben ser abordados al menos con la misma urgencia que los obvios. Un buen ejemplo es la amplia demanda de alimentos ricos en proteínas, resultado de la creciente y envejecida población mundial. Aunque en los últimos años han surgido muchos proyectos nuevos que se centran simplemente en cambiar las proteínas animales por las vegetales, la mayoría de la gente sigue prefiriendo los alimentos basados en animales. Los efectos indeseables que se derivan de esa preferencia son obvios: aumento de los gases de efecto invernadero, consumo de tierra y agua por parte de los animales y diversos problemas de abastecimiento de alimentos.
Comer insectos es algo típico en otras culturas (Créditos de la imagen: JIP via wiki commons)
Creación de comidas saludables con proteínas alternativas
Un estudio presentado recientemente por investigadores de Singapur presenta un nuevo enfoque en el que la impresión 3D puede utilizarse con fuentes de proteínas alternativas, lo vimos anteriormente con las algas, plantas e insectos, para crear comidas nutritivas y ricas en proteínas. Aunque ya está establecida en algunas partes de África, Asia y Sudamérica, comer insectos es algo de lo que muchas personas en los países occidentales nos mantenemos alejados. La mera sugerencia de comer insectos suscita en la mayoría de las personas reacciones negativas que van desde una leve aversión e incomodidad hasta sentimientos de horror o asco, y es muy poco probable que esto cambie pronto. Lo que hace que el nuevo esfuerzo presentado por el profesor Chua Chee Kai y su equipo del SUTD sea tan especial es que, al procesar y mezclar esas fuentes de proteínas con alimentos comúnmente conocidos, como las zanahorias, se pueden convertir en formas mucho más atractivas visualmente utilizando impresoras de alimentos en 3D. El profesor Chua Chee Kai explicó:
«El aspecto y el sabor de estas proteínas alternativas pueden resultar desconcertantes para muchos. Aquí es donde la versatilidad de la impresión de alimentos en 3D está a la altura del desafío, ya que puede transformar la forma en que se presentan los alimentos y superar la inercia de las inhibiciones de los consumidores».
La idea original de los nuevos alimentos fue fruto de la colaboración entre el profesor Chua y su equipo del SUTD y los investigadores del Hospital Khoo Teck Puat (KTPH) y la Universidad de Ciencia y Tecnología Electrónica de China (UESTC). Juntos, los científicos descubrieron una forma de incorporar eficazmente las fuentes alternativas de proteínas a las tintas alimentarias. Tras muchos enfoques diferentes, el equipo se decantó por una formulación con tres ingredientes específicos: polvo de zanahoria, proteínas de insectos y goma xantana. Cada una de estas variables añadía importantes propiedades a la mezcla, lo que permitió disponer de un material óptimo para imprimir en 3D diferentes platos. Aunque el equipo aún no ha dado información sobre qué tecnología exacta se utilizó y qué tipo de platos específicos pueden crearse con la nueva base alimenticia, los investigadores ya empezaron a experimentar con otras proteínas alternativas como la soja, la espirulina, el grillo, las larvas de la mosca soldado negra y la sericina como vemos aquí abajo en las imágenes.
Ejemplos de impresión 3D con soja, espirulina, grillo, larvas de mosca, sericina (photo credits: SUTD)
El profesor Yi Zhang, investigador principal de la UESTC, está satisfecho con los resultados y concluye que: «Las proteínas alternativas pueden convertirse en nuestra principal fuente de ingesta de proteínas en el futuro. Este estudio propone un enfoque sistemático de ingeniería para optimizar las tintas alimentarias, lo que permite crear y personalizar fácilmente alimentos visualmente agradables, sabrosos y nutricionalmente adecuados, mejorados con proteínas alternativas. Esperamos que nuestro trabajo anime a los consumidores a consumir más estos alimentos desconocidos, pero sostenibles».
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*Cover Photo Credits: Takeaway via Wiki Commons