El año pasado, Xerox anunció la adquisición de la startup Vader Systems, que se especializa en la fabricación aditiva de metal líquido. Así, había mostrado claramente su ambición de entrar en el mercado 3D, convencido del potencial de la tecnología. Un año después, Xerox presenta su primera impresora 3D de metal líquido, ElemX. La máquina utiliza alambres de metal que se funden capa a capa para obtener la pieza final, en concreto aluminio. El fabricante espera ser una revolución para los sectores aeronáutico, automotriz, marítimo e incluso del petróleo y el gas.
Actualmente, muchos procesos de fabricación aditiva de metal utilizan polvos para diseñar piezas más o menos complejas. Estos materiales pueden representar un riesgo tanto para la salud del usuario como para su seguridad. El INRS también publicó un informe completo sobre los posibles riesgos al manipular polvo metálico, como pueden ser químicos, explosión e incendio. Por tanto, una alternativa podría ser utilizar una máquina que se base en alambres metálicos, apuesta que hizo Xerox al desarrollar ElemX, una solución que mide 2,7 metros de ancho por 2,1 metros de alto.
La plataforma de la solución ElemX | Créditos: Xerox
Xerox ElemX y el proceso de impresión 3D líquida
El proceso de fabricación, en inglés llamado Liquid Metal, se basa en un alambre de metal, en este caso de aluminio. La bobina se coloca en la máquina y el alambre alimenta un tanque que se calienta a más de 800°C. Por lo tanto, las gotas de metal se proyectan sobre la bandeja mediante un campo magnético. El fabricante afirma que es capaz de depositar hasta 1.000 gotas por segundo. El proceso de fabricación sería más rápido en comparación con las soluciones en polvo y requiere menos postprocesamiento. Se desconoce el volumen de impresión exacto de la máquina, pero parece que puede fabricar piezas de aproximadamente 300 x 300 x 127 mm.
El primer usuario de ElemX ha sido la Escuela de Postgrado Naval (NPS) en California. Como su nombre indica, es una instalación de entrenamiento superior para oficiales navales. Allí se incorporó la máquina dentro de sus instalaciones para diseñar repuestos de varios barcos y submarinos, pero también para trabajos de herramientas. El objetivo más amplio de la Marina es producir piezas bajo demanda y no depender de las cadenas de suministro globales Tali Rosman, vicepresidente y director general de impresión 3D de Xerox, añade: “El suministro global abandona industrias como la aeroespacial, la automoción, los equipos pesados y el petróleo y el gas, que son vulnerables a los riesgos externos. Nuestro objetivo es integrar la impresión 3D localizada en sus operaciones y los comentarios en tiempo real del NPS nos brindan datos procesables para mejorar ElemX continuamente”.
Piezas impresas en 3D en la máquina ElemX | Créditos: Xerox
Para el NPS, la máquina Xerox resulta interesante porque el aluminio es un metal resistente a la corrosión y oxidación, un punto clave en el entorno marítimo. De momento, no se trata de llevar la impresora 3D a los barcos, pero está en estudio. Los equipos deben poder hacer pruebas, tener en cuenta las vibraciones, los golpes, en resumen, todas las limitaciones de un viaje por mar. Ann Rondeau, vicepresidenta jubilada del NPS, concluye: “Este esfuerzo de investigación en colaboración con Xerox y el uso de sus innovaciones en la impresión 3D es un excelente ejemplo de cómo el NPS prepara de manera única a nuestros estudiantes militares para examinar nuevos enfoques con el fin de crear, fabricar, prototipar y producir capacidades dondequiera que estén. Esta asociación se trata de la capacidad estratégica de la Marina de tener marineros en barcos capaces, a través de su creatividad y tecnología, de hacer avanzar sus operaciones en el mar”.
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