Estos peces robóticos impresos en 3D pueden recoger microplásticos del agua

Eleanor Mackintosh, estudiante de la Universidad de Surrey, ha creado unos peces robóticos impresos en 3D que pueden recoger microplásticos mientras «nada». Eleanor diseñó el concepto del robot como parte de un concurso dirigido por investigadores de robótica de la Universidad. El equipo ofreció la oportunidad de convertir la propuesta ganadora en un prototipo funcional, que ahora se ha hecho realidad en forma de «Gillbert».

El Dr. Robert Siddall, profesor de la Universidad de Surrey, describió el concurso como una «pieza novedosa de comunicación científica que se beneficia del sentido intuitivo del comportamiento de los animales y las plantas que tiene mucha gente”. De la idea inicial de Eleanor surgió la creación de un pez del tamaño de un salmón con branquias cubiertas de malla con las que «Gillbert» puede aspirar los microplásticos del agua y mantenerlos dentro de su cuerpo. La motivación de la estudiante para este diseño surgió de la preocupación por la contaminación marina y del agua dulce. Con ello, buscaba una forma de reducirla a través del diseño robótico. La contaminación del agua en el Reino Unido es un problema grave. De hecho, Inglaterra tiene una de las peores calidades de agua de Europa, con sólo el 14% de los ríos en buen estado ecológico. Esto puede causar graves daños a la fauna y la flora, además de suponer una amenaza para los usuarios de las masas de agua del país.

El Dr. Siddall explicó: “No sabemos dónde acaba la gran mayoría de los plásticos que se vierten en nuestras vías fluviales. Esperamos que este pez robot y sus futuros descendientes sean los primeros pasos en la dirección correcta para ayudarnos a encontrar y controlar este problema de contaminación por plástico”.

Al crear el pez robótico se utilizaron archivos de código abierto, que cualquiera puede descargar gratuitamente. Para producir las piezas, el equipo utilizó una impresora 3D FDM, la Prusa Mini+, con una boquilla de 0,4 mm. La elección de utilizar una impresora de bajo coste y archivos accesibles fue deliberada, para que los robots pudieran ser replicados. Las branquias que atrapan microplásticos se imprimieron y detuvieron periódicamente para añadir una malla de nylon entre las capas. Una vez completado el pez, lo probaron en fuentes de agua y comprobaron que atrapaba con éxito los microplásticos. Sin embargo, la automatización de este proceso sería necesaria para que fuera una herramienta útil para el muestreo del océano. Su idea para realizar estas pruebas es una estación de acoplamiento que contendría una cámara de muestreo y limpiaría la cámara del pez para la posterior recogida de microplásticos.

Esta no es la primera creación robótica que se utiliza para la fabricación aditiva. De hecho, los brazos robóticos desempeñan un papel fundamental en la impresión 3D, ya que pueden combatir las limitaciones de los métodos de pórtico. Para saber más sobre el proyecto, puedes encontrar la noticia completa en la página web de la Universidad de Surrey, aquí. Si la parte técnica es la que más te interesa, aquí tienes el informe científico.

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*Créditos de todas las fotos: Rob Siddall