Ingenieros imprimen en 3D y cocinan con láser una comida completa de tres tiempos

Imagina sentarte a disfrutar de una cena de tres tiempos en la que todos los platillos, desde el aperitivo hasta el postre, han sido impresos en 3D y cocinados con láser. Esa idea se ha hecho realidad en la Universidad de Columbia, donde los investigadores han elaborado una comida completa con una tarta inspirada en la quiche, una pizza de coliflor y un pastel de lima, todos ellos con texturas que rivalizan con los métodos de cocción convencionales. Aunque la impresión 3D de alimentos ha avanzado significativamente, lograr una textura auténtica sigue siendo uno de los mayores retos de esta tecnología. Los métodos de cocción tradicionales carecen de la resolución espacial necesaria para igualar la precisión de la fabricación aditiva, lo que dificulta controlar la aplicación del calor con la misma precisión que la deposición de material.

Cerrar la brecha de textura en la impresión 3D de alimentos

El proyecto fue dirigido por Jonathan Blutinger durante su doctorado en ingeniería mecánica en la Universidad de Columbia, bajo la supervisión del profesor Hod Lipson. Según informa el Columbia Spectator, la investigación se desarrolló a lo largo de aproximadamente seis años, durante los cuales el equipo exploró si la cocina podía controlarse con el mismo nivel de precisión que la fabricación digital. El esfuerzo reunió a estudiantes e ingenieros de múltiples disciplinas dentro del ecosistema de investigación de Columbia.

El eje central del proyecto fue la integración de la cocción por láser directamente en el proceso de impresión 3D. En lugar de imprimir los alimentos y transferirlos a un horno, el sistema aplica calor localizado por láser durante la propia fabricación. Este método permite cocinar selectivamente regiones específicas de una estructura impresa, conservando al mismo tiempo su geometría general.

De los ingredientes a un platillo completamente cocinado

La comida de demostración se elaboró con 14 ingredientes procedentes de tiendas de comestibles normales. Estos ingredientes se prepararon con herramientas comunes de procesamiento de alimentos antes de imprimirlos. Ajustando la exposición al láser durante la impresión, los investigadores lograron texturas más parecidas a las de los alimentos cocinados de forma convencional.

El trabajo se basa en investigaciones anteriores sobre impresión de alimentos realizadas en el Creative Machines Lab de Columbia. En un proyecto anterior, el equipo presentó un postre impreso en 3D con siete ingredientes elaborado con tintas comestibles y deposición por capas. Ese trabajo anterior se centró en el ensamblaje de alimentos con múltiples materiales y planteó cuestiones más amplias sobre si los futuros aparatos de cocina podrían integrar la impresión 3D con métodos de cocción controlados por software. La comida de tres platos representa un cambio hacia la búsqueda de la textura, uno de los retos más persistentes en la impresión 3D de alimentos.

El equipo central de investigación estaba formado por Blutinger, Evan Lloyd Omo y Pol Bernat, con la colaboración de entre 30 y 40 estudiantes e ingenieros adicionales. Sus conclusiones se publicaron en septiembre en la revista Journal of Food Engineering, según informó el Columbia Spectator. La publicación supuso un hito para la exploración en curso del grupo sobre la cocina controlada digitalmente.

Más allá de lo llamativo de la innovación, Blutinger destacó el potencial de una preparación de alimentos más deliberada y transparente. «Este tipo de tecnología podría ayudar a las personas, ayudarte a ser más deliberado sobre lo que comes y darte más transparencia en los alimentos que consumes y hacer un seguimiento mucho mejor», afirmó. Según el Columbia Spectator, el trabajo futuro se centrará en evaluar cómo los alimentos cocinados con láser se comparan nutricionalmente con los preparados mediante métodos convencionales.

Aunque el sistema sigue siendo un prototipo de investigación, el trabajo destaca cómo la cocina controlada digitalmente podría abordar una limitación fundamental de la impresión 3D de alimentos. El enfoque sugiere nuevas posibilidades para la nutrición personalizada, los alimentos con textura modificada y la producción de alimentos controlada por software. También cambia la conversación de si las comidas completas pueden imprimirse en 3D a cómo estos sistemas podrían utilizarse de forma significativa en contextos del mundo real.

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*Créditos de la foto de portada: Jonathan Blutinger Courtesy de Columbia Engineering