La impresión 3D de alimentos es una tecnología emergente que utiliza impresoras 3D para crear alimentos personalizados, nutritivos y creativos. Ofrece ventajas como la reducción del desperdicio de alimentos, la sostenibilidad y la posibilidad de crear alimentos para necesidades dietéticas específicas. Sin embargo, también enfrenta desafíos como el costo, la seguridad alimentaria y la aceptación del consumidor. A pesar de estos desafíos, la impresión 3D de alimentos tiene el potencial de revolucionar la forma en que producimos y consumimos alimentos en un futuro.
Como más reciente avance en la industria alimentaria, un equipo de investigadores de la Universidad de Tecnología y Diseño de Singapur (SUTD, por sus siglas en inglés), ha desarrollado una nueva técnica para producir y personalizar alimentos. En concreto, diseñaron una impresora 3D multi-material, o en este caso, multi-ingredientes, para incorporar distintos tipos de alimentos ricos en nutrientes. Las aplicaciones propuestas por los investigadores van desde la confección de comida estéticamente agradable, a la personalización de alimentos para personas con trastornos alimenticios y disfagia, es decir, dificultades para tragar.
El extrusor de dos entradas y una única salida diseñado (izquierda) y un código QR comestible impreso en 3D (créditos: Future Foods)
Los métodos existentes se basan en jeringas con una sola tinta y controladas de forma independiente. Si bien es una técnica que da buenos resultados, tiene ciertas limitaciones. Siguiendo este proceso es complicado alinear más de un tipo de tinta sin que estas se fisuren, por ejemplo. Es aquí donde el avance de los científicos de la SUTC llega a mejorar la técnica. El equipo desarrolló una boquilla de unión en forma de Y (impresa en 3D) para cambiar de tinta sin que se fisuren. Básicamente el extrusor está compuesto de dos entradas y una sola salida para reducir problemas con el cambio entre boquillas. En el desarrollo de este extrusor se prestó especial atención a las propiedades reológicas de los alimentos. Estas son la forma en que los materiales se deforman o fluyen cuando se les aplica fuerza o tensión. De no tomar en cuenta estas propiedades, se correría el riesgo de que un alimento salga más rápido que otro o que se combinen en las boquillas, un fenómeno que los investigadores describen como “reflujo del fluido”.
Como solución, los investigadores diseñaron minuciosamente una impresora 3D. En primer lugar, optaron por ensanchar la salida de la unión en Y de la impresora para que los alimentos que requieren mayor fuerza para extruirse salgan sin problema. Al delimitar el diámetro de la salida, se delimita la presión con que se extruyen los ingredientes. A su vez, esta modificación ofrece mayor resistencia al flujo para que la tinta no suba por el canal equivocado. En cuanto al material, se utilizaron diferentes tintas de leche. Estas se formularon con una viscosidad específica para minimizar la sedimentación, es decir, la separación de sólidos-fluidos. Algo muy probable durante el proceso de impresión 3D con alimentos.
Universidad de Tecnología y Diseño de Singapur
El investigador Lee Cheng Pau declara sobre el avance: «Nuestra tecnología puede utilizarse para imprimir en 3D alimentos compuestos de múltiples materiales sin comprometer las estructuras impresas ni su aspecto. Puede aplicarse en la creación de comidas adaptadas a las necesidades dietéticas individuales, platos estéticamente agradables y experiencias alimentarias interactivas como códigos QR comestibles».
A partir de ahora, el equipo optimizará el diseño y la tecnología para integrar más entradas de alimentos y poder comercializar la impresora 3D. Como conclusión, los investigadores declaran que esta tecnología puede aplicarse al cultivo de carne, la impresión con biotintas, la nutrición personalizada y nuevas experiencias culinarias. Esta investigación ha sido publicada en la revista Future Foods, si deseas conocer más consulta la investigación completa aquí.
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