Empresas de muy diversos sectores ya se están beneficiando de las ventajas de implantar la impresión 3D en sus procesos de producción. Cada vez son más los actores del mercado que se asocian con especialistas en impresión 3D, como el fabricante europeo de naves espaciales The Exploration Company, con sede en Múnich y Burdeos. Esta empresa ha anunciado recientemente que está trabajando con la empresa alemana de alta tecnología TRUMPF para fabricar componentes básicos para los motores de algunas de sus naves espaciales. Los componentes principales se fabricarán esta primavera con las impresoras 3D de TRUMPF para permitir las primeras misiones en órbita terrestre y a la Luna. El objetivo a largo plazo es poder ofrecer misiones espaciales comerciales.
La Compañía de Exploración quiere realizar dos proyectos a la vez. En primer lugar, tiene previsto enviar una cápsula espacial a orbitar la Tierra durante varios meses en 2026 como parte de su primera misión. En segundo lugar, en una segunda misión dos años después, en 2028, la startup quiere viajar a la Luna. También planea empezar a utilizar estas naves espaciales para transportar mercancías. En un futuro más lejano, sin embargo, las naves espaciales también se utilizarán para transportar personas. Para llevar a cabo estos planes, la start-up está utilizando las impresoras 3D de metal de la empresa alemana de alta tecnología. La próxima primavera se imprimirán en Planegg, cerca de Múnich, los componentes principales de los motores Huracán y Mistral de las naves espaciales Nyx Earth y Nyx Moon. El objetivo de Exploration Company es que el motor Huracán sea reutilizable. También se podrá repostar en órbita con biometano y oxígeno. Hélène Huby, Directora General de The Exploration Company, comentó lo siguiente sobre la cooperación con TRUMPF: «Nuestro objetivo es ofrecer misiones espaciales más rentables de lo que era posible hasta ahora. Nuestras naves espaciales pueden beneficiarse de la experiencia de TRUMPF en fabricación y aplicaciones. TRUMPF tiene décadas de experiencia en la producción de componentes de alta precisión.
La fabricación aditiva tiene toda una serie de ventajas sobre los métodos de producción convencionales. Por ejemplo, se pueden ahorrar costes de combustible porque la combinación de conjuntos enteros en un único componente con ayuda de la impresión 3D ahorra peso. Además, la fabricación aditiva permite producir componentes menos complejos, lo que reduce el esfuerzo necesario para las pruebas de seguridad y aumenta las probabilidades de éxito de las misiones espaciales. Además, la impresión 3D de componentes es una alternativa mucho más eficiente desde el punto de vista de los recursos que los procesos de fabricación tradicionales, en los que las empresas espaciales han producido un desperdicio de material significativamente mayor mediante el estampado, la forja y el moldeado. En el proceso de fabricación aditiva, sólo se utilizan las cantidades de material que finalmente vuelan al espacio.
Además, el desarrollo de prototipos suele estar limitado por los métodos de fabricación convencionales. Por ejemplo, algunas estructuras complejas para la industria aeroespacial no pueden fabricarse y el proceso de fabricación puede durar varias semanas o incluso meses. Con la fabricación aditiva, los prototipos pueden optimizarse con ayuda de un software de diseño, tras lo cual los nuevos prototipos pueden imprimirse en 3D en tan solo unas horas. Tobias Brune, responsable del negocio de fabricación aditiva de TRUMPF, ha declarado: «Con nuestra tecnología de impresión 3D, estamos impulsando la comercialización de la industria espacial. Si se quiere tener éxito en la industria espacial hoy en día, hay que utilizar la fabricación aditiva».
*Créditos de todas las fotos: The Exploration Company
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