Gracias a la impresión 3D se ha logrado crear un prototipo de la rueda del róver lunar de la NASA

El Laboratorio Nacional Oak Ridge, en EE.UU, ha logrado imprimir en 3D la rueda que emplea la NASA en su robot lunar róver. Esto ha sido posible gracias a la última generación de impresoras 3D. Emplearon una de estas impresoras para demostrar su eficacia y el poder de la fabricación aditiva, pero el objetivo principal del proyecto en cuestión era crear piezas diseñadas para la exploración espacial, pudiendo ser capaces de fabricar ese tipo de diseños con impresoras 3D. En el Laboratorio Nacional Oak Ridge llevan tiempo trabajando para encontrar nuevas aplicaciones en los ámbitos espacial y aeroespacial a la nueva generación de impresoras, y parece que finalmente la han encontrado.

Misión de la NASA

La NASA lleva tiempo preparando una operación cuyo objetivo es mapear el polo sur de la Luna, para esa misión, la NASA, ha diseñado un set de ruedas livianas para su róver de exploración. El mapeo del polo sur, es un factor determinante para saber cómo está distribuida el agua por la Luna, lo que aportará información sobre si se es capaz de recolectar la cantidad suficiente para que personas puedan habitar la superficie lunar. El vehículo para esta misión, es el róver, que irá equipado con un nuevo diseño de ruedas. Esas mismas ruedas son las que se han logrado imprimir en 3D con alguna pequeña diferencia respecto a las originales. 

Róver que planea la NASA mandar a la Luna

El prototipo impreso en 3D

Las ruedas prototipo impresas en 3D, han sido fabricadas con una aleación de níquel. Cuentan con un diámetro mayor que 50 cm, que para ser una pieza impresa en 3D con tecnología de lecho de polvo (DMLS) es considerablemente grande. Fue la fabricación aditiva la que permitió crear una pieza de esta complejidad, construyendo esta pieza en tan solo 40 horas sin costes adicionales ni dificultades en el proceso de fabricación. Su única desventaja es el peso, ya que pesa un 50% más que la rueda original. Pero si la NASA es capaz de demostrar que el prototipo impreso en 3D es tan robusto como el original, la próxima generación de estos róvers podría llevar estas llantas.

Futuro de las nuevas impresoras utilizadas

Peter Wang, quien lidera el desarrollo de nuevos sistemas de fusión de lecho de polvo láser, cree firmemente que la impresora utilizada es única en su capacidad de imprimir grandes objetos mientras los pasos de impresión ocurren de manera simultánea. La impresora en cuestión, empleó dos láseres coordinados entre sí y una placa de impresión giratoria. Wang, señala que “Esto aumenta drásticamente la tasa de producción con la misma cantidad de potencia del láser”, acelerando el proceso un 50%. “Sólo estamos arañando la superficie de lo que el sistema puede hacer. Realmente creo que este será el futuro de la impresión láser en lecho de polvo, especialmente a gran escala y en producción en masa” añade Wang respecto al futuro de este tipo de impresoras 3D.

Prototipo de la rueda impresa en 3D para el róver de la NASA

Gracias al logro de haber sido capaces de imprimir las ruedas del róver, se han despertado nuevos intereses por imprimir otras de sus piezas. Brian Gibson, el investigador que dirigió el proyecto, ha añadido que “La fabricación aditiva ofrece flexibilidad y, si se tiene la materia prima, se puede fabricar cualquier pieza de repuesto que se necesite, ya sea en el espacio o en la Tierra”. Despejando así las dudas sobre los rumores, que decían que se estaba planteando llevar impresoras 3D a la Luna o Marte, con la posibilidad de que dichas impresoras utilicen materia prima local del planeta rojo o del satélite terrestre en sus impresiones 3D.

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 *Créditos de las fotos: ORNL y NASA