Une entreprise européenne teste de nouvelles capsules imprimées en 3D pour les transferts de marchandise
Aujourd’hui, le transport de fret spatial — c’est-à-dire le transfert de marchandises d’un point à un autre dans l’espace — est principalement assuré par l’américaine SpaceX et sa capsule Dragon. Mais une entreprise franco-allemande installée à Munich entend bien bouleverser cet équilibre. The Exploration Company ambitionne de trasnformer la logistique spatiale et de s’imposer comme une véritable alternative à SpaceX. L’impression 3D des moteurs y joue un rôle central.
Fondée en juillet 2021, The Exploration Company axe son développement sur les capsules baptisées « Nyx ». Conçues pour rivaliser avec les solutions existantes, ces capsules visent à renforcer l’indépendance de l’Europe dans le secteur spatial, souvent dominé par les États-Unis. Inspirées par Nyx, la déesse grecque de la nuit et du cosmos, ces capsules incarnent à la fois la quête d’exploration et les ambitions technologiques européennes. L’entreprise développe plusieurs variantes de Nyx, adaptées à des missions variées.
Hélène Huby, fondatrice d’Exploration Company, et son équipe.
La capsule Nyx Earth est destinée à desservir les stations spatiales en orbite terrestre basse, tandis que les modèles Nyx Gateway et Nyx Moon viseront respectivement la station lunaire Gateway et la surface de la Lune. La première mission officielle de Nyx Earth est prévue pour 2028, avec pour objectif initial de ravitailler la Station spatiale internationale (ISS). Cependant, The Exploration Company cible avant tout les futures stations spatiales privées comme ses clients principaux. Conçue pour transporter jusqu’à 4 000 kg de fret vers l’espace et capable de ramener jusqu’à 3 000 kg sur Terre, Nyx Earth se distingue par sa capacité de retour de charge — la plus importante actuellement au monde pour ce type de capsule. Bien que le lancement inaugural soit encore à quelques années, les tests sont déjà en cours. À la mi-juin, un prototype légèrement réduit de Nyx Earth sera lancé dans l’espace à bord d’une fusée Falcon 9.
The Exploration Company affirme pouvoir réduire les coûts de ses missions de 25 à 50 % grâce à l’utilisation de la capsule Nyx, par rapport à ses principaux concurrents. Entièrement réutilisable, Nyx peut également être ravitaillée en orbite, ce qui permet de prolonger les missions si nécessaire. Cette approche axée sur la durabilité se reflète aussi dans le recours à la fabrication additive. Maximilian Strixner, ingénieur senior en impression 3D pour le projet, supervise la production de composants moteurs dans un atelier dédié, où est utilisé le procédé DMLS. Il décrit ces pièces comme faisant partie des conceptions les plus complexes du domaine de l’impression 3D. À l’aide de lasers, la poudre métallique est fusionnée couche par couche pour former les moteurs, illustrant la précision et le potentiel de cette technologie de fabrication avancée.
La capsule Nyx Moon sera probablement inaugurée en 2030
À la mi-juin, les capsules Nyx seront lancées pour la première fois dans l’espace dans le cadre de la mission « Mission Possible ». Elles seront équipées de propulseurs réutilisables et à faible impact environnemental, fabriqués grâce à l’impression 3D. Cette étape marque un moment clé pour The Exploration Company. Nous suivrons de près les prochaines évolutions et ne manquerons pas de vous tenir informés des avancées du projet. Pour en savoir plus, cliquez ICI.
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*Crédits de toutes les photos : The Exploration Company