La semana pasada, la Estación Espacial Internacional (ISS) fue testigo de un hito importante. Concretamente, la Agencia Espacial Europea logró la primera impresión 3D de metal en el espacio. Este logro, encabezado por un consorcio dirigido por Airbus, supone un momento crucial en los esfuerzos de fabricación y sostenibilidad en órbita. De hecho, podría evitará la necesidad de volver a la Tierra para reparaciones y componentes de hardware.
El esfuerzo de la ESA por establecer una economía circular en el espacio recibió un fuerte impulso cuando la impresora 3D de metal construida por Airbus depositó con éxito su primera «curva en S» fundida en el interior del módulo de investigación Columbus de la ESA. Combinando un láser de alta potencia con alambre de acero inoxidable, la impresora demostró su capacidad para crear estructuras metálicas intrincadas y complejas en un entorno de microgravedad.
La «curva en S» de la ESA, impresa en 3D con acero inoxidable licuado.
Las medidas de seguridad fueron primordiales durante el proceso de fabricación. La impresora funcionaba dentro de una caja totalmente sellada para evitar el escape de calor excesivo o humos. Un equipo de investigadores de la ESA, Airbus y la agencia espacial francesa CNES (Centre National d’Études Spatiales), destacados a distancia, supervisó el procedimiento.
El éxito de la primera prueba de impresión fue acogido con entusiasmo y optimismo. “Estamos muy contentos de haber realizado la primera impresión 3D de metal a bordo de la ISS. La calidad es tan buena como podíamos soñar”, señaló Sébastien Girault, ingeniero jefe de sistemas del proyecto en Airbus.
De cara al futuro, la ESA tiene previsto seguir probando las capacidades de la impresora 3D de metal mediante la creación de cuatro formas específicas, que se compararán con piezas de referencia realizadas en tierra en condiciones normales de gravedad. Este análisis comparativo proporcionará información valiosa sobre los efectos de la microgravedad en la fabricación aditiva y servirá de base para futuros desarrollos en la tecnología espacial. “Dos de estas piezas impresas se analizarán en el Laboratorio de Materiales y Componentes Eléctricos del ESTEC, en los Países Bajos. Así, comprenderemos si la microgravedad prolongada tiene algún efecto sobre la impresión 3D de materiales metálicos. Las otras dos irán al Centro Europeo de Astronautas y a la Universidad Técnica de Dinamarca, DTU”, explicó Advenit Makaya, ingeniero de materiales de la ESA.
La impresora 3D de metal de la ESA contenida en una caja totalmente sellada por medidas de seguridad.
Más allá de sus aplicaciones inmediatas, el logro de la ESA es prometedor para el futuro de la exploración espacial y la sostenibilidad. Al permitir la fabricación en órbita de estructuras metálicas complejas, como componentes de satélites y módulos de hábitat, la tecnología abrirá probablemente la puerta a misiones más ambiciosas a la Luna, Marte y más allá. Encuentra más información sobre este hito, aquí.
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*Créditos de todas las fotos: European Space Agency
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