Imagínate unas zanahorias que crecen en un laboratorio bajo el microscopio y luego toman forma en tres dimensiones gracias a una innovación tecnológica. Esto es precisamente lo que han conseguido dos estudiantes qataríes, Mohammad Fadhel Annan y Lujain Al-Mansoori. Han desarrollado una impresora 3D capaz de producir en masa frutas y verduras a partir de células cultivadas en el laboratorio. Su objetivo es ofrecer una solución a la inseguridad alimentaria que afecta actualmente a 258 millones de personas en 58 países y territorios, y cuya prevalencia sigue aumentando.
Hasta ahora, la producción de frutas y hortalizas en 3D se basaba principalmente en la utilización de purés elaborados a partir de productos cultivados tradicionalmente. Sin embargo, este método tropieza con importantes limitaciones, sobre todo la imposibilidad de producir en masa estos productos cruciales para nuestra dieta. Pero estos dos estudiantes de la Universidad Carnegie Mellon de Qatar se han propuesto revolucionar el proceso adoptando un enfoque innovador. Optaron por utilizar células vegetales cultivadas en el laboratorio y la aplicación de radiación ultravioleta para crear frutas y verduras en 3D. Los primeros resultados son asombrosos. Lograron imprimir un prototipo de zanahoria con el mismo valor nutritivo que una zanahoria cultivada convencionalmente.
Prototipo de la zanahoria impresa en 3D
El proceso consta de una serie de pasos relativamente sencillos. En primer lugar, se recogen células vegetales cultivadas artificialmente y se multiplican en un laboratorio especializado. Estas células crean la tinta para la impresora 3D, que está especialmente diseñada para reaccionar a la luz ultravioleta. Lo que distingue a esta innovación es el hecho de que el proceso de impresión 3D con luz ultravioleta, conocido como «estereolitografía enmascarada», utilizado tradicionalmente con materiales de resina, abre nuevos caminos al aplicarse por primera vez a materiales comestibles. Por último, las células pueden moldearse e imprimirse con la forma deseada utilizando una máquina que los dos estudiantes construyeron desde cero.
¿Por qué decidieron empezar con una zanahoria? La respuesta está en que la zanahoria es uno de los vegetales más estudiados en lo que se refiere a células madre. Mohammad Fadhel Annan explica: «Transformar tierras no agrícolas en cultivables representa sin duda una inversión financiera considerable. Por eso buscamos una alternativa. Y así fue como descubrimos que la impresión 3D combinada con el cultivo de frutas y verduras en el laboratorio podía dar una respuesta a esta lucha contra la inseguridad alimentaria». En el contexto del cambio climático, la disponibilidad de tierras cultivables representa un reto importante. En Qatar, cabe señalar que sólo el 2,5% del territorio es apto para la agricultura.
Este avance, fruto de la colaboración entre estos dos estudiantes, presenta por tanto oportunidades para el desarrollo de la agricultura y la seguridad alimentaria, tanto en Qatar como a escala mundial. Abre nuevas y prometedoras perspectivas en los campos de la producción de alimentos y la impresión 3D.
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*Créditos de las fotos: Carnegie Mellon University
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