El año pasado, las tropas estadounidenses demostraron hasta qué punto ha avanzado la fabricación aditiva al imprimir con éxito en 3D piezas para drones dentro de un helicóptero UH-60 Black Hawk en pleno vuelo. Mientras la aeronave realizaba maniobras tácticas, la impresora siguió funcionando y produciendo componentes funcionales a pesar de las turbulencias, los cambios de temperatura y la vibración constante. El protagonista del experimento fue FieldFab, un sistema desarrollado por Craitor y diseñado para soportar temperaturas extremas, altitud, movimientos operativos e incluso lluvia o condensación. La prueba ofreció una visión convincente de la creciente portabilidad y fiabilidad de la impresión 3D en entornos exigentes. Para saber más sobre Craitor y la máquina que hizo posible la misión, hablamos con Eric Shnell, cofundador y CEO.
3DN: ¿Podrías presentarte y explicarnos cómo conociste la impresión 3D?
Mi nombre es Eric Shnell y soy cofundador y CEO de Craitor. Comencé este viaje en el mundo de la impresión 3D a principios de la década de 2010 como aficionado, construyendo y modificando mis propias impresoras dentro de la comunidad maker.
Eric Shnell
Mientras cursaba mi licenciatura en Ingeniería Mecánica en la Universidad de California en San Diego, formé y supervisé a estudiantes en los talleres maker del campus, lo que me llevó a profundizar en el trabajo de implementación de la fabricación aditiva de forma fiable y a gran escala. Esa experiencia culminó en una colaboración con el Cuerpo de Marines de EE. UU., donde presté apoyo a iniciativas de fabricación avanzada como asesor técnico estratégico.
Esas experiencias condujeron directamente a la fundación de Craitor, con el objetivo de hacer que la fabricación aditiva sea práctica y fiable en entornos operativos del mundo real.
3DN: ¿Cuál es la misión de Craitor y cómo surgió?
Craitor surgió de mi trabajo con el Cuerpo de Marines de EE. UU., donde vi tanto el potencial transformador de la impresión 3D como las limitaciones prácticas que impedían que tuviera un impacto operativo real. Aunque la tecnología era prometedora, los sistemas existentes no estaban diseñados para fabricar piezas críticas de forma fiable en entornos exigentes.
FieldFab es capaz de imprimir en entornos difíciles.
Craitor se fundó para cerrar esa brecha. Nuestra visión es contar con capacidades de fabricación que puedan producir componentes críticos para la misión en los entornos más extremos y con recursos limitados, donde las cadenas de suministro tradicionales son poco fiables o no están disponibles, para hacer posible una verdadera cadena de suministro digital. Nuestra misión es fabricar en cualquier lugar.
3DN: ¿Qué cualidades hacen que FieldFab esté bien equipado para la fabricación en entornos difíciles o exigentes?
El sistema FieldFab está diseñado y certificado para funcionar en entornos extremos. El sistema cumple los requisitos de la norma MIL-STD-810H y puede imprimir de forma fiable a temperaturas que oscilan entre -40 °C y 49 °C, en cualquier condición de humedad. También está homologado para el transporte táctico por aire, tierra y mar.
Más allá de la resistencia ambiental, FieldFab está altamente automatizado. Esto reduce la formación del operador de los varios días habituales en el sector a aproximadamente 15 minutos, lo que permite que el sistema funcione más como una máquina expendedora de piezas que como una impresora 3D tradicional. El resultado es una plataforma fácil de usar, estable y fiable.
Esta fiabilidad nos permite trabajar directamente con socios OEM para permitir una cadena de suministro digital, en la que se pueden producir piezas certificadas bajo demanda en el punto donde se necesitan.
3DN: FieldFab es compatible con todos los filamentos basados en polímeros. ¿Para qué tipo de aplicaciones lo utilizan sus usuarios?
FieldFab se utiliza para producir piezas funcionales en una amplia gama de aplicaciones críticas, entre ellas, sistemas de vehículos y transporte, infraestructura de comunicaciones, equipos médicos, robótica y generación y distribución de energía.
Estos usos suelen darse en entornos donde los retrasos en la cadena de suministro pueden tener consecuencias graves, o incluso mortales. FieldFab reduce la complejidad y el coste del suministro de determinadas piezas al fabricarlas localmente, al tiempo que sirve como capacidad de reparación de emergencia cuando se producen fallos inesperados.
En ese sentido, FieldFab funciona tanto como punto principal de suministro como recurso fiable cuando falla la logística tradicional.
FieldFab puede imprimir sustitutos metálicos directos, piezas biocompatibles, piezas flexibles y piezas estándar.
3DN: ¿Podrías compartir alguna misión interesante en la que haya participado FieldFab?
FieldFab se ha desplegado en docenas de ejercicios de campo, tanto dentro como fuera del territorio continental de EE. UU. (CONUS y OCONUS), con el Departamento de Defensa de EE. UU., naciones aliadas y socios comerciales.
Un despliegue que destaca fue la integración de FieldFab en un helicóptero UH-60 Black Hawk junto con el sistema de alimentación METEOR de Sentient Industries. Durante el ejercicio, imprimimos con éxito componentes para UAV de nuestros amigos de 2nd Order Effects mientras la aeronave realizaba maniobras de combate. La capacidad de fabricar piezas en vuelo demostró la robustez del sistema bajo vibraciones, movimiento y variabilidad de potencia, y tuve la suerte de estar a bordo para esa prueba.
3DN: Más allá de FieldFab, ¿tenéis planes de crear más productos o expandir la empresa?
Por supuesto. Estamos construyendo un ecosistema más amplio de capacidades de fabricación y arquitectura digital diseñado para hacer posibles verdaderas cadenas de suministro digitales, desde la planta de producción hasta el portón trasero de un JLTV que opera en la selva.
Este año tenemos previsto anunciar oficialmente múltiples niveles dentro de este ecosistema. Juntos, forman un nexo de hardware, software y datos digitales certificados que conecta la autoridad de diseño, la fabricación y el usuario final en un único sistema coordinado.
3DN: Desde que fundaste Craitor en 2019, ¿qué tipo de retos has tenido y cómo los has afrontado?
Crear una empresa de hardware de defensa antes de que las startups de defensa estuvieran de moda supuso auténticos retos. Mantuvimos la empresa a flote durante una pandemia mundial, impulsamos nuestro crecimiento con recursos propios y, durante gran parte de ese tiempo, yo también era estudiante universitario a tiempo completo.
Lo que hizo que esos retos fueran manejables fue no hacerlo nunca solo. Los afronté junto a mi equipo, mis mentores y mis socios. Craitor se ha construido con combatientes, para combatientes, y esa claridad de misión nos ha permitido triunfar donde otros han tenido dificultades. El equipo entiende lo que está en juego, por qué la misión es importante y sigue plenamente comprometido con llevarla a cabo.
3DN: ¿Unas últimas palabras para nuestros lectores?
¡Salid y construid!
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