La NASA et Rocket Lab entrent dans une nouvelle ère avec la fusée Neutron

Afin de renforcer sa capacité à mener des missions spatiales, la NASA a conclu un partenariat avec Rocket Lab USA, Inc. pour intégrer la fusée Neutron dans le cadre du programme VADR. Ce programme a pour objectif de proposer des services de lancement à des coûts compétitifs tout en simplifiant les exigences pour les engins spatiaux n’ayant pas encore été mis en orbite. Neutron, un lanceur de moyenne portée conçu par Rocket Lab USA, se distingue par sa conception partiellement réutilisable et ses neuf moteurs Archimedes imprimés en 3D, offrant ainsi une grande efficacité pour les opérations spatiales.

Rocket Lab USA n’en est pas à sa première expérience en matière de lancements à courte portée. Avant Neutron, la société avait déjà mis en orbite Electron, un autre lanceur utilisé dans le cadre de missions pour la NASA et le programme VADR. Avec Electron, les missions VADR PREFIRE ont été menées à bien en seulement deux semaines, tandis qu’un double lancement rapide a été réalisé en mai 2023 pour les missions VADR TROPICS. Grâce à la polyvalence et à l’efficacité de Neutron, Rocket Lab est désormais en mesure d’élargir ses activités aux missions spatiales plus ambitieuses et d’atteindre des orbites encore inexplorées.

Le moteur Archimedes et la fusée Neutron

Comme évoqué précédemment, Neutron est équipé de neuf moteurs Archimedes, un modèle réutilisable développé par Rocket Lab USA et fabriqué grâce à l’impression 3D. En mai 2024, l’entreprise a lancé une campagne intensive de tests au centre spatial Stennis de la NASA, situé dans le Mississippi. Ces essais visaient à évaluer les performances des composants, des sous-systèmes et du moteur dans son ensemble, en se concentrant sur les phases d’allumage, de fonctionnement stable et d’arrêt. Après plusieurs activations progressives, le moteur a finalement atteint son premier allumage à chaud, fonctionnant ainsi à pleine puissance.

Le moteur Archimedes se distingue par de nombreuses caractéristiques. Tout d’abord, il intègre une large gamme de composants imprimés en 3D, notamment les structures du moteur, les carters de turbopompes, les corps de soupapes, ainsi que les éléments de la pré-combustion et de la chambre principale. Fonctionnant avec un mélange d’oxygène liquide et de méthane, Archimedes utilise un cycle de combustion par étapes riche en oxydation, une approche innovante pour ce type de moteur spatial.

De plus, le moteur Archimedes est conçu pour une réutilisation intensive, avec une capacité d’au moins 20 lancements par unité. Cette caractéristique réduit considérablement les contraintes par rapport aux autres moteurs-fusées actuellement disponibles sur le marché. En pleine puissance, chaque moteur génère une poussée de 165 000 lbf (733 kN), offrant une poussée totale combinée de 1 450 000 lbf dans le premier étage du lanceur Neutron.

Peter Beck, fondateur et PDG de Rocket Lab, a commenté l’événement :

L’achèvement d’un moteur Archimedes prêt pour les essais marque une étape cruciale dans le programme de développement de Neutron. Nous entrons désormais dans la phase finale, où nous pouvons peaufiner et optimiser le moteur en vue de son premier vol. Dans de nombreux projets de développement de moteurs, il est courant de se hâter pour produire un prototype minimum viable à tester, ce qui nécessite ensuite des années de révisions conceptuelles et d’essais itératifs pour atteindre les performances requises, sans compter les défis liés à une reproduction fiable à grande échelle. En revanche, le moteur que nous avons placé sur le banc d’essai est déjà très proche d’un modèle de vol. Avec notre infrastructure de production entièrement opérationnelle en parallèle du développement, nous sommes idéalement positionnés pour effectuer des itérations rapides et mener une campagne de qualification et de développement accélérée pour Archimedes. .

Il souligne également que « Neutron offre à l’industrie du lancement un équilibre unique entre choix et valeur, en s’imposant comme le lanceur idéal pour soutenir les objectifs de la NASA dans le cadre du programme VADR. Ce programme vise à créer de nouvelles opportunités pour les charges utiles scientifiques et technologiques en s’appuyant sur les meilleures pratiques commerciales. Rocket Lab s’est depuis longtemps affirmée comme un partenaire de lancement fiable et de confiance pour les missions de la NASA avec Electron, et nous sommes honorés de poursuivre cette collaboration avec Neutron. »

La fusée Neutron est conçue pour transporter jusqu’à 13 000 kg de charge utile en orbite terrestre basse. Elle se distingue par son adaptabilité, idéale pour le déploiement de constellations de satellites, les missions de sécurité nationale et le lancement de charges utiles dédiées à la science et à la recherche. Neutron se positionne ainsi comme une solution fiable sur le marché, répondant aux besoins des clients commerciaux et gouvernementaux.

Neutron a obtenu l’approbation du VADR et a été intégré au programme OSP-4 de l’armée spatiale américaine, un contrat IDIQ (Indefinite Delivery Indefinite Quantity) d’une valeur de 986 millions de dollars. Par ailleurs, le gouvernement américain, à travers le National Security Space Launch (NSSL) Lane 1, évalue les performances de Neutron en vue de lui attribuer un contrat IDIQ de 5,6 milliards de dollars sur cinq ans.

Le premier lancement de Neutron est prévu pour la mi-2025 depuis le complexe de lancement 3 de Rocket Lab, situé sur l’île de Wallops, en Virginie. Il ne reste plus qu’à attendre ce lancement, qui marque une étape importante pour la technologie de l’impression 3D dans le secteur aérospatial, prouvant une fois de plus que cette technologie peut relever les défis extrêmes de cette industrie complexe et exigeante.

Que pensez-vous de la fusée Neutron de la NASA et de Rocket Lab ? Pensez-vous qu’elle volera en 2025 ?  N’hésitez pas à partager votre avis dans les commentaires de l’article. Vous êtes intéressés par l’actualité de l’impression 3D dans l’aérospatiale et la défense ? Cliquez ICI. Vous pouvez aussi nous suivre sur Facebook ou LinkedIn !