SLICE: dalle palline da tennis usate a nuove sneaker

Soroosh Riazi Isfahani, studente di design al Royal College of Art e all’Imperial College London, ha presentato questa estate SLICE, il suo progetto per il James Dyson Award 2026. Il sistema trasforma palline da tennis dismesse in calzature. Ogni anno vengono prodotte nel mondo tra 300 e 400 milioni di palline da tennis e padel, ma solo una minima parte viene riutilizzata.

Dopo poche partite, le palline perdono pressione e diventano inutilizzabili. La maggior parte finisce così in discarica, dove può impiegare oltre 400 anni a degradarsi. Oggi solo circa l’1% viene riciclato, soprattutto perché i diversi materiali che le compongono, gomma, adesivo e feltro, sono difficili da separare in modo economicamente sostenibile. Il problema riguarda anche i grandi eventi: in due settimane, un torneo del Grande Slam può utilizzare quasi 100.000 palline. Quelle che vengono recuperate finiscono spesso in applicazioni a basso valore, come pavimentazioni o giochi per animali.

Per trovare un’alternativa, Isfahani ha inizialmente provato a triturare le palline e a mescolare il materiale ottenuto con gomma naturale per realizzare delle suole. Il processo funzionava, ma richiedeva molta energia e annullava alcune delle caratteristiche più interessanti del materiale, come curvatura, elasticità e legame tra gomma e feltro. Da qui il cambio di approccio: invece di triturare la pallina, ha deciso di tagliarla.

Una guida stampata in 3D per ogni taglio

Tagliare a mano una pallina da tennis con precisione è più difficile di quanto sembri. La superficie curva, la pressione interna e la deformazione sotto la lama rendono difficile ottenere tagli regolari. Per risolvere il problema, Isfahani ha stampato in 3D delle guide che bloccano la pallina e ne suddividono la superficie in sezioni precise. Dato che ogni guida nasce da un file digitale, può essere adattata facilmente a diverse taglie di scarpa o a nuovi design, tra cui borse e accessori sportivi.

Da ogni pallina si ricavano strisce curve e calotte, che Isfahani modella su una forma da calzolaio e cuce insieme utilizzando corde di racchette a fine vita. Il processo non richiede né calore né adesivi chimici. Feltro giallo, cuciture bianche e segni di usura restano visibili e diventano parte dell’estetica della scarpa, con un approccio che richiama le borse Freitag realizzate con teloni per camion.

Isfahani vuole ora sviluppare modelli più complessi, combinando le sezioni delle palline con ritagli di pelle. Tra le altre possibilità sta valutando borse, accessori sportivi e un servizio su misura realizzato con palline provenienti da uno specifico circolo o persino da una determinata partita.

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*Crediti di tutte le foto: Soroosh Riazi/The James Dyson Award