Une imprimante 3D métal à bord de la Station spatiale internationale ?

Wohlers Associates est une société de conseil basée aux US, fondée par Terry Wohlers il y a 27 ans, et spécialisée en prototypage rapide et fabrication additive. La firme propose ses services de consulting sur des problématiques stratégiques mais aussi techniques liées à l’impression 3D. Le cabinet est notamment à l’origine d’un rapport annuel, le Wohlers Associates Report, sur le marché de l’impression 3D et très attendu par l’ensemble des acteurs du domaine.

Wohlers Associates vient de lancer un projet en collaboration avec le Marshall Space Flight Center de la NASA, et dont le but serait de produire des pièces en métal dans l’espace par impression 3D. Un projet similaire, dénommé AMAZE, a d’ailleurs été récemment lancé par l’ESA, l’Agence Spatiale Européenne mais la NASA explique que le projet sera bien complémentaire au sien.

La NASA a collaboré dernièrement avec la firme Made In Space pour mettre au point une imprimante 3D produisant des pièces plastiques et compatible avec les contraintes de l’apesanteur. Il est déjà prévu qu’elle embarque sur le prochain vol à destination de l’ISS, la station spatiale internationale.

Bien sûr, l’impression 3D métal est une technologie très différente, notamment par l’utilisation de poudres de métal (et non plus de filament de plastique), mais aussi à cause de la température de fusion (1000°C en moyenne pour le métal contre seulement 200°C pour le plastique) et des potentiels distorsions des métaux. La plupart des machines existantes utilise le matériau d’impression pour ancrer la pièce à la plateforme pour réduire ces problèmes de distorsion. Pour retirer les supports d’impression, il est souvent nécessaire d’utiliser des grosses machines (CNC, scie à bande, machine d’électro-érosion…) qui ne sont évidemment pas disponibles à bord de l’ISS.

Wohlers Associates souhaite considérer toutes les options possibles et a ainsi lancé un appel international pour recueillir les idées des spécialistes, des passionnés ou des simples amateurs motivés. Un groupe de discussion a même été lancé sur LinkedIn à l’occasion par Wohlers Associates : 3D Printing in Space.

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