Fabriquer sur Mars grâce à l’impression 3D

Et si habiter sur Mars grâce à l’impression 3D était possible ? C’est la question que se sont posés les chercheurs de la Washington State University (WSU). Ces derniers ont réussi à fabriquer un matériau solide et performant qui pourrait être utilisé pour imprimer en 3D des outils ou des pièces de fusée sur Mars. Pour cela, des tests ont été effectués avec du régolithe martien, une substance poudreuse noire destinée à imiter le matériau rocheux trouvé à la surface de la planète rouge. Cette matière a été mélangée à un alliage de titane, un matériau utilisé dans l’exploration spatiale pour sa résistance à la chaleur et sa solidité.  

En détail, les chercheurs ont fabriqué les pièces avec un pourcentage différent de régolithe martien dans l’objet. D’après Amit Bandyopadhyay, professeur de la WSU, les pièces imprimées en 3D avec 5 % de cette poudre noire sont plus résistantes que le titane seul. Les objets composés à 100 % de régolithe se fissurent quant à eux facilement et manquent de solidité. Toutefois, le matériau reste utile dans la fabrication de revêtements pour protéger l’équipement de la rouille ou des dégâts causés par les radiations. 

Le processus d’impression 3D du matériau

Pour cette étude, Amit Bandyopadhyay, ainsi que les étudiants diplômés Ali Afrouzian et Kellen Traxel, ont utilisé une imprimante 3D à base de poudre pour mélanger la poussière de roche martienne avec le titane. Un laser haute puissance a chauffé les matériaux à plus de 2 000°C. Ensuite, le mélange fondu a été coulé sur une plate-forme mobile qui a permis aux chercheurs de fabriquer des pièces avec des tailles et des formes différentes. Une fois le matériau refroidi, des tests ont été effectués pour s’assurer de sa résistance et de sa durabilité. 

Cette innovation pourrait alors permettre de fabriquer des pièces directement sur Mars. Amit Bandyopadhyay déclare : « Dans l’espace, l’impression 3D est nécessaire si nous voulons habiter une autre planète. Nous ne pouvons pas tout transporter de la Terre. » En effet, déplacer des matériaux dans l’espace coûterait environ 54 000 $ pour mettre un seul kilogramme de charge. Ainsi, tout ce qui peut être fabriqué dans l’espace ou sur Mars directement reviendrait à économiser de l’argent et du poids dans la navette spatiale. 

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*Crédits photo de couverture : Vito Technology