Un traje de buceo impreso en 3D permite a las cucarachas moverse bajo el agua
Las cucarachas no suelen estar en la lista de criaturas con las que uno quiere cruzarse. Pero un equipo de la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU, Singapur) y la Universidad de Waseda las ha convertido en una herramienta de rescate inesperada: insectos vivos equipados con un traje de buceo impreso en 3D que les permite desplazarse por entornos inundados.
Suena a una película de ciencia ficción, pero es la premisa de un estudio publicado en Nature Communications: insectos ciborg teledirigidos capaces de moverse entre tierra y agua, y de permanecer activos durante horas en espacios reducidos y extremos, donde tanto las personas como los robots convencionales lo tienen difícil.
En lugar de construir un robot que imitara a una cucaracha, los investigadores han cableado directamente al insecto vivo. Controlar a un animal con un dispositivo electrónico es lo que se conoce como insecto cíborg, un híbrido que aprovecha el cuerpo que ya diseñó la naturaleza en vez de intentar copiarlo. Utilizando cucarachas silbadoras de Madagascar, el equipo unió las capacidades naturales del insecto a una mochila de control ya existente y a un sistema de respiración impreso en 3D, dándoles capacidad anfibia.
¿Por qué una cucaracha?
La elección no es casual. Las cucarachas se cuelan por huecos de pocos milímetros, trepan por escombros irregulares sin perder el paso, se dan la vuelta casi al instante si caen boca arriba y aguantan horas con muy poca energía. Los ingenieros llevan años intentando que un robot pequeño haga bien una sola de esas cosas.
En tierra, esa resistencia se sostiene. Bajo el agua se desmorona rápido. Las cucarachas respiran por unas pequeñas aberturas laterales llamadas espiráculos y, una vez sumergidas, el insecto no puede tomar aire. Ese es el problema que los investigadores se propusieron resolver.
Un traje de buceo impreso en 3D
Su respuesta es un equipo de buceo: una carcasa flexible impresa en 3D que envuelve el abdomen, independiente de, dispositivo de control que gestiona el movimiento. Los insectos equipados se mantuvieron activos bajo el agua hasta tres horas. Sin el traje, el margen bajaba a unos dos minutos.
Ajustar la pieza a un insecto vivo fue más difícil de lo que parece. Tenía que ser ligera, impermeable y de geometría precisa para no interferir en el movimiento natural de la cucaracha, tres condiciones difíciles de cumplir a la vez con cualquier tecnología que no sea la impresión 3D.
Créditos de la foto: Nature Communications
Cada pieza se imprimió a medida del cuerpo de cada insecto. El elemento central es un depósito de oxígeno impreso en 3D, fabricado con una resina transparente de tipo PMMA, químicamente próxima al acrílico. En su interior, una esponja recubierta de dióxido de manganeso reacciona con una pequeña cantidad de peróxido de hidrógeno para generar oxígeno, que llega a las aberturas respiratorias del insecto a través de finos tubos de silicona. La carcasa que rodea el depósito se imprime en resina flexible, de modo que acompaña el movimiento de la cucaracha en lugar de frenarlo. Incluso los conectores que unen la carcasa con los espiráculos se imprimieron a medida: los dos pares de aberturas respiratorias no tienen la misma forma y cada uno necesitaba su propio sellado.
¿Pueden las cucarachas cíborg convertirse en herramientas de rescate?
No es una hipótesis. Los insectos cíborg desarrollados por el equipo de Hirotaka Sato ya se han utilizado en operaciones reales de búsqueda y rescate, entre ellas la Operación Lionheart, desplegada tras el terremoto de magnitud 7,7 que sacudió Myanmar en marzo de 2025. El equipo trabaja ahora en llevar la tecnología a la inspección de infraestructuras.
«Nuestro nuevo traje de buceo para insectos funciona como la bombona de oxígeno que usan los buceadores humanos. Genera oxígeno y lo suministra directamente a las aberturas respiratorias del insecto, lo que permite a la cucaracha cíborg sobrevivir y desplazarse en entornos sumergidos o con poco oxígeno», explica Hirotaka Sato, catedrático de la Escuela de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial de la NTU de Singapur.
El equipo cree además que el enfoque puede ir más allá de las cucarachas. Las langostas y los escarabajos dependen de un sistema respiratorio basado en espiráculos muy parecido, así que una versión de este traje podría, en teoría, adaptarse a ellos.
¿Qué opinas de las cucarachas cíborg? Comparte tu opinión en los comentarios del artículo. ¡Encuentra todos nuestros vídeos en nuestro canal de Youtube y síguenos en Facebook y LinkedIn.
