¿Cuáles han sido las tendencias de la impresión 3D en 2023?

A medida que el 2023 llega a su fin, es hora de reflexionar sobre las tendencias de la impresión 3D que han dominado desde enero. En general, este año ha sido turbulento y emocionante, no solo en la fabricación aditiva, sino en todo el mundo. Aunque la escalada de conflictos y las dificultades económicas globales en general han sido frecuentes, con un impacto negativo significativo en gran parte del mundo, también ha habido aspectos positivos. 

En particular, el auge de la inteligencia artificial (IA) ha sido enorme. Desde el lanzamiento de ChatGPT a finales de 2022, la IA ha estado en boca de todos, con numerosas soluciones (cada vez más avanzadas) que se lanzarán a lo largo de 2023. Por supuesto, aunque la perspectiva de una IA cada vez más madura fue bien recibida por muchos, también suscitó debates sobre el uso adecuado de la misma, por ejemplo en lo que se refiere al arte y la escritura. Además, la IA también fue un tema destacado en la impresión 3D.

¿Podría ser este el futuro de la impresión 3D con IA? Probablemente no, pero el tema ha sido muy popular en 2023. (Créditos: inTinker)

Cabe señalar que la IA y el aprendizaje automático ya se utilizan desde hace bastante tiempo en la fabricación aditiva. Sin embargo, su uso se centraba sobre todo en el control de procesos durante la impresión y la automatización. Este año también hemos asistido a un debate sobre las nuevas formas en que la IA podría utilizarse en la impresión 3D. Por ejemplo, los softwares de IA podría ayudar a diseñar modelos 3D.

Dicho esto, aunque la IA haya dominado en todos los demás ámbitos, parece que este año ha habido tendencias aún mayores en el sector de la fabricación aditiva. Desde un mercado en agitación hasta necesidades cambiantes para las tecnologías y un enfoque cada vez mayor en las aplicaciones, echa un vistazo a lo que consideramos que son las mayores tendencias de la impresión 3D en 2023.

Incertidumbre en el mercado de la impresión 3D

Por supuesto, no todo fue color de rosa para el mercado de fabricación aditiva en 2023. Como hemos mencionado, este año vimos una cantidad considerable de movimiento en todo el mundo. Esto puede estar relacionado con una serie de factores, como la guerra continua en Ucrania, los nuevos conflictos mundiales, el aumento de los precios del gas, la inflación y las recesiones económicas en muchos países. El mercado tecnológico en general se vio especialmente afectado, con despidos continuados a lo largo del año y malos resultados en la bolsa. Por supuesto, esto también afectó al sector de la impresión 3D. 

A partir del año pasado y hasta 2023, muchas de las principales empresas de impresión 3D anunciaron despidos, incluida una segunda ronda de despidos de Desktop Metal en febrero, Essentium despidiendo a entre 16 y 30 trabajadores en agosto y, por último, Markforged recortando el 10% de su plantilla tras un mal resultado en el tercer trimestre debido a un descenso de 5 millones de dólares con respecto al año anterior y con una disminución del efectivo, equivalentes de efectivo e inversiones a corto plazo de 10 millones de dólares al final del segundo trimestre de 2023.

Pero, por supuesto, los despidos no han sido la única señal de agitación en el mercado. Cabe destacar la saga de Desktop Metal, Stratasys y Nano Dimension. Comenzó en marzo de 2023, cuando Nano Dimension anunció que lanzaría una oferta formal para adquirir la también israelí Stratasys. Aunque Stratasys no parecía interesada en la propuesta, las idas y venidas entre ambas continuaron durante muchos meses, con el telón de fondo de la propia agitación interna de Nano Dimension y el conflicto entre la junta ejecutiva y los accionistas. Esto se vio agravado por el anuncio de Desktop Metal y Stratasys de que se fusionarían. Además, esto se complicó aún más cuando 3D Systems lanzó su candidatura para adquirir Stratasys.

Stratasys estuvo en el centro de una gran actividad en 2023. (Créditos: Eyal Izhar/Stratasys)

Todo terminó finalmente en septiembre, después de que Nano Dimension retirara su oferta, y cuando la fusión entre Stratasys y Desktop Metal acabó fracasando. Se ponía fin así al drama que había dominado la mayor parte del año, pero que dejó a muchos actores del 3D inquietos. Stratasys también se retiró de las conversaciones con 3D Systems, señalando que la oferta infravaloraba la empresa y que les preocupaba la estructura de gestión de la empresa combinada.

Pero, ¿qué había detrás de esta agitación en la impresión 3D en 2023? Pues bien, parece estar estrechamente relacionado con el malestar general de la economía mundial, ya que las empresas más afectadas fueron las que cotizan en bolsa. Recordamos que hace un par de años las fusiones de SPAC estaban de moda en la fabricación aditiva, lo que mostraba el creciente florecimiento del campo. Si bien no podemos decir que eso fuera negativo, es innegable que ahora estamos viendo un contragolpe para muchas de las empresas que salieron a bolsa en 2021 y 2022. Aunque no son las únicas afectadas, como demuestra el reciente anuncio de quiebra de SmileDirectClub.

Esto también podría verse a través de los avisos enviados por la Bolsa de Nueva York tanto a Desktop Metal como a Markforged debido al incumplimiento del precio medio mínimo de cierre (1,00 $) durante un periodo consecutivo de 30 días. En concreto, Markforged parece estar buscando alternativas para evitar la exclusión de la Bolsa de Nueva York, ya que el último aviso de incumplimiento de noviembre de 2023 es el segundo.

En un reciente comunicado de prensa sobre el aviso, declararon: “La Compañía tiene la intención de notificar a la NYSE dentro de los 10 días hábiles de su intención de recuperar el cumplimiento de la Norma 802.01C. La empresa puede recuperar el cumplimiento en cualquier momento dentro del periodo de subsanación de seis meses si, en el último día de negociación de cualquier mes natural durante el periodo de subsanación, las acciones ordinarias tienen un precio de cierre de al menos 1,00 $ y un precio medio de cierre de al menos 1,00 $ durante el periodo de 30 días de negociación que finaliza el último día de negociación de ese mes. La empresa tiene la firme intención de seguir cotizando en la Bolsa de Nueva York y estudiará las mejores alternativas disponibles, incluida, entre otras, una división inversa de las acciones, sujeta a la aprobación de los accionistas, si fuera necesario para volver a cumplir los requisitos”. Aunque esto también puede estar detrás del reciente y polémico post en las redes sociales del fundador de la compañía Gregory Mark quien, a pesar de ya no estar asociado con la compañía, hizo un llamamiento para que Formlabs se fusionara o adquiriera la compañía.

Con todo, hay que decir que los baches son normales en cualquier sector. Aunque en la comunidad de impresión 3D se ha debatido mucho sobre lo que significan estas señales para la industria, no se puede tomar lo negativo sin reconocer también lo positivo. Por ejemplo, en Formnext este año hemos visto un crecimiento tanto de expositores como de visitantes, lo que demuestra el continuo y fuerte interés que despierta la fabricación aditiva tanto entre las empresas como entre los profanos. También ha habido fusiones y adquisiciones prometedoras: la adquisición de HAGE3D por BigRep, por ejemplo, que muestra la importancia de la impresión 3D de alta temperatura.  Además, como veremos en las otras tendencias de impresión 3D en 2023, las dificultades también han llevado a replantearse el futuro y a la innovación en toda la industria.

Markforged ha recibido dos avisos de incumplimiento de la Bolsa de Nueva York. (Créditos: Zach Rosenzweig/Markforged)

Las aplicaciones en el centro de atención

Durante los últimos años, gran parte del mercado de la impresión 3D se ha centrado en los propios procesos, mostrando qué son y por qué son importantes. Pero este año hemos asistido a un giro inesperado. En lugar de trabajar en tecnologías de impresión 3D cada vez más diferentes, se ha prestado más atención a cómo puede utilizarse exactamente la impresión 3D. Es decir, en las aplicaciones concretas de las tecnologías.

Esto se ha manifestado de varias maneras. La primera es que, mientras que hace uno o dos años, muchos se habrían resistido a admitir que la impresión 3D podía utilizarse para la creación de prototipos o herramientas, nos aseguran que la fabricación aditiva había superado rápidamente esa etapa al adaptarse cada vez más a aplicaciones de uso final. Y, por supuesto, tienen mucha razón en ese sentido.

De hecho, en los últimos años se han disparado las numerosas aplicaciones de piezas de uso final hechas mediante fabricación aditiva, incluidas piezas de seguridad críticas como las utilizadas en los sectores aeroespacial o del petróleo y gas. Sin embargo, mentiríamos si dijéramos que las piezas de uso final son la única aplicación de la impresión 3D. Un signo notable de este cambio ha sido la mayor atención prestada al uso de la impresión 3D para la creación de prototipos y el moldeo, como vimos en Formnext este año.

Esto también se ha visto reflejado en los informes. En la encuesta de Jabil a los responsables de la toma de decisiones sobre fabricación aditiva, publicada en julio de 2023, el caso de uso que mostró un mayor crecimiento desde 2021 fue la creación de prototipos. El 97 % de los usuarios afirmaron que actualmente utilizaban la impresión 3D con ese fin, frente al 72 % en 2021. Aun así, las reparaciones, las piezas de uso final y las plantillas, los accesorios y las herramientas también experimentaron un crecimiento con respecto a años anteriores.

El informe señala que “la creación de prototipos sigue siendo una aplicación central de la impresión 3D en las organizaciones, y su uso ha crecido rápidamente desde la encuesta anterior. Además, ha habido un aumento significativo en el número de empresas que emplean la fabricación aditiva para piezas de producción desde 2017. Al mismo tiempo, el uso de plantillas, accesorios y herramientas casi se ha duplicado”.

El uso de la impresión 3D para tecnologías híbridas también ha estado en el punto de mira en 2023. Tanto 3D Systems como Massivit publicaron casos de uso este año que muestran los beneficios de los moldes impresos en 3D como una forma de reducir el tiempo y los costes para los usuarios. En el caso de 3D Systems, esto ha encajado bien especialmente con su adquisición de Titan Additive el año pasado, como se ve en su caso práctico con Duo Forms para la creación de moldes de termoformado. David Rheinheimer, director de desarrollo de productos de Duo Form, explicó: “Hemos ganado mucho negocio con nuestra impresora 3D EXT 1270 Titan Pellet. El tiempo de entrega de piezas, moldes y piezas conformadas nos ha situado a pasos agigantados por encima de nuestra competencia”.

Empresas como Massivit y 3D Systems han presentado este año casos prácticos de moldes impresos en 3D. (Créditos: Massivit)

La impresión 3D médica también ha crecido a pasos agigantados este año, ya que la medicina personalizada se está convirtiendo cada vez más en una realidad. De hecho, la importancia de la impresión 3D en el ámbito sanitario no es un secreto, ya que las tecnologías permiten una atención adaptada a cada paciente. Pero este año se han producido muchos avances en el sector, por ejemplo, en bioimpresión, prótesis y mucho más. De hecho, incluso el Reporte Wohlers 2023, publicado en abril, identificaba la sanidad como una de las principales aplicaciones de la fabricación aditiva.

En cualquier caso, independientemente de cuáles sean exactamente las aplicaciones, es innegable que los usos concretos de las tecnologías 3D son el centro de atención de más empresas este año. Una tendencia que probablemente se acentuará en 2024, ya que el mercado se recuperará de algunas de las turbulencias de este año. Queda por ver, sin embargo, si esto supondrá aún más aplicaciones nuevas o una vuelta a las favoritas de siempre, aunque menos llamativas.

Cambios en las necesidades de los usuarios

Este mayor enfoque en las aplicaciones no significa que no haya habido avances en las tecnologías 3D este año. Hemos visto cambios, ya que las empresas han respondido claramente a ciertas nuevas tendencias entre los usuarios. Se trata de un fenómeno que ha surgido a medida que las necesidades de impresión 3D han empezado a cambiar. Esto se ve más claramente en términos de asequibilidad, velocidad y cambios debidos a la industrialización.

Veamos primero la asequibilidad. Antes, cuando las empresas querían recurrir a impresoras 3D baratas, las soluciones de extrusión o fotopolimerización eran la única posibilidad. Sin embargo, con la continua industrialización del mercado y el aumento del número de empresas que recurren a tecnologías de fabricación aditiva más avanzadas, también hemos asistido a la correspondiente disminución del precio. Este es el caso más notable de la impresión 3D SLS.

El sinterizado selectivo por láser es popular por sus capacidades de alta producción, así como por las piezas de estudio. Pero, debido a su uso de un láser, las soluciones tienden a tener un precio más elevado, aunque sigan siendo inferiores a las que utilizan DMLS u otras soluciones de polvo de metal. Sin embargo, gracias a los avances en el proceso y al aumento del número de empresas que ofrecen sus propias soluciones, hemos empezado a ver soluciones SLS más asequibles. Esto permite una producción a nivel industrial a un coste mucho menor.

En 2023, una tendencia han sido las soluciones de impresión 3D industriales cada vez más asequibles disponibles en el mercado, incluidas las que utilizan SLS. (Créditos: Sinterit)

Aunque no es la primera vez que vemos esto, nos vienen a la mente la Formlabs Fuse 1 o la Sintratec Kit. Este año hemos visto varias soluciones SLS por debajo de los 50.000 dólares y, aunque sigue siendo caro, es bastante menos que las soluciones de más de 100.000 dólares que había inicialmente. Y la SLS no es la única tecnología en la que esto es notable, podemos señalar también el auge del método binder jetting.

El año pasado hablamos del aumento de las soluciones binder jetting en el mercado y en 2023 su prevalencia es clara. La tecnología sigue siendo popular tanto para la impresión 3D de cerámica como de metal y, en muchos casos, cuesta menos que otros procesos compatibles con dichos materiales. Esta intersección muestra que, incluso a medida que el mercado sigue industrializándose y aumentando la producción, la asequibilidad sigue siendo clave y la velocidad también gana importancia.

Otro ejemplo clásico de asequibilidad y velocidad es Bambu Lab. Aunque la empresa se lanzó oficialmente el año pasado, ha arrasado en el mundo de la impresión 3D. El secreto del éxito de Bambu Lab reside en el desarrollo de la impresión FDM multimaterial de alta velocidad a un coste mucho menor que el de muchos de sus competidores en el mercado. ¿Es realmente sorprendente que sus soluciones sean aclamadas por muchos fabricantes como el “futuro” de la impresión 3D FDM? Esto es especialmente notable ahora, con el lanzamiento de la impresora “bedslinger” de la empresa, la A1, a principios de este año, que es incluso más asequible que las primeras impresoras de la empresa, la P1P y la P1S.

El ascenso al éxito de la empresa no ha hecho más que solidificarse en 2023, ya que parece querer seguir el camino marcado por otros. Será interesante ver cómo Bambu Lab sigue arrebatando cuotas de mercado a actores más grandes e históricos como UltiMaker y Raise3D y ver cómo responderán estos. Sobre todo, teniendo en cuenta las reacciones negativas a las que ya se ha enfrentado la empresa. Por ejemplo, a principios de este año, cuando numerosas impresoras de Bambu Lab se encendieron aleatoriamente de la noche a la mañana y empezaron a imprimir. Esto supuso un importante problema de seguridad para muchos usuarios. Aun así, es innegable que la empresa ha dado con una necesidad hasta ahora insatisfecha en la comunidad, lo que demuestra una vez más la evolución de los gustos en materia de impresión 3D.

Pero la asequibilidad no es lo único que hemos visto. La fabricación aditiva no ha hecho más que seguir avanzando hacia una mayor industrialización en 2023. Esto se observa también en el auge de la fabricación híbrida (de la que también hablamos en la sección de aplicaciones), las impresoras 3D de pellets y, por supuesto, los brazos robóticos. Los pellets en particular parecen estar ganando popularidad, ya que los principales actores, como Roboze y 3D Systems, se unen a los pilares a largo plazo en el mercado como Pollen AM, WASP y Re3D. Los pellets son populares porque el material cuesta menos y están ampliamente disponibles en la industria en general.

La impresión 3D con brazo robótico parece ser una tendencia que está aquí para quedarse más allá de 2023. (Créditos: Caracol)

Con este auge de los pellets también hemos visto la popularidad de los brazos robóticos. Aunque originalmente se consideraban un nicho dentro de la industria, este año muchas más empresas están ofreciendo brazos robóticos, así como cabezales intercambiables para ofrecer aún más flexibilidad en la creación de piezas de metal, plástico, ¡o incluso lana! La razón de ello también es que, una vez más, se trata de la asequibilidad. Mientras que muchas soluciones de brazo robótico pueden ser un poco de bricolaje, ya que deben ser construidos, se pueden hacer compatibles con cualquier número de diferentes materiales y procesos de fabricación (como FGM y DED) por un precio mucho más barato que otras soluciones en el mercado. Se trata de otro campo que sólo podemos esperar que crezca en los próximos años.

Y con esto concluimos nuestras tendencias de impresión 3D para 2023. Desde un mercado turbulento hasta un mayor enfoque en aplicaciones y procesos de impresión 3D cambiantes, este año fue uno para recordar en la fabricación aditiva. A medida que nos adentremos en 2024, será especialmente interesante ver cómo la IA y la robótica pueden combinarse para cambiar la industria. Es de esperar que la productividad aumente aún más en verticales como la automoción y la industria aeroespacial.

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