¿Cuáles han sido las tendencias de la impresión 3D en 2022?
Ahora que el año llega a su fin, es el momento de hacer un repaso sobre el estado del mercado de la fabricación aditiva. Concretamente, hoy queremos echar la vista atrás para destacar las tendencias que han dominado el sector de la impresión 3D en 2022. Sin duda ha quedado claro este año que la industria continúa con los progresos que ya había realizado en años anteriores. Ha seguido recuperándose de la pandemia y ha continuado industrializándose, avanzando especialmente hacia la impresión 3D de gran formato y las operaciones a mayor escala. Además, los agentes del sector siguen centrándose en la sostenibilidad.
La conexión entre sostenibilidad e impresión 3D está ganando protagonismo. La fabricación aditiva es a menudo entendida como un proceso mucho más respetuoso con el medio ambiente gracias a su capacidad para reducir los residuos. Y aunque no es el método perfecto, ya que el uso del plástico en particular suscita controversia, el interés por desarrollar más las tecnologías y fomentar la responsabilidad medioambiental no ha hecho más que crecer. En particular, destacamos el hecho de que la AMGTA (Additive Manufacturer Green Trade Association) siga expandiéndose. En la actualidad, la asociación cuenta con 50 empresas miembros, lo que supone un fuerte aumento desde principios de 2021.
Sherri Monroe, directora ejecutiva de la AMGTA, una asociación que ha crecido rápidamente a medida que se explora el papel de la impresión 3D en la sostenibilidad. (Créditos: 3Dnatives)
Dicho esto, también vimos una serie de nuevas tendencias que dominan el sector. Pero, ¿cuáles son exactamente estas tendencias? ¿Cómo han cambiado con respecto a años anteriores? ¿Dónde veremos la fabricación aditiva en un futuro próximo? Para cerrar el año, hemos dado un paso atrás para reflexionar sobre los puntos clave y las tendencias del sector de la impresión 3D en 2022.
La consolidación, protagonista en el sector de la impresión 3D
A principios de año, destacamos un informe que sugería que era improbable que el sector de la impresión 3D se consolidara en un futuro próximo. Sin embargo, rápidamente se demostró que estaba equivocado. A pesar de la gran expansión de la industria en 2022, también vimos muchos signos de consolidación en el sector de la impresión 3D, a través de adquisiciones y fusiones, así como asociaciones.
Quizás una de las mayores consolidaciones del año fue la fusión entre Ultimaker y Makerbot en mayo de 2022. Los que conozcan la impresión 3D desde hace tiempo, sabrán que MakerBot fue una de las primeras empresas de impresoras 3D de escritorio que surgió del movimiento RepRap y, de hecho, fue adquirida primero por Stratasys en 2013. Mientras tanto, Ultimaker es conocida en el mercado no solo por sus soluciones de escritorio, sino también por su software Cura, uno de los slicers más conocidos entre los entusiastas de la impresión 3D.
Nadav Goshen (izquierda) y Juergen von Hollen (derecha) durante el cierre de la fusión. (Créditos: Ultimaker)
La fusión se cerró en septiembre de este año, con el lanzamiento de una nueva marca bajo el nombre de UltiMaker. Ambas empresas han destacado que para ellas la fusión era clave para impulsar la innovación mundial en impresión 3D. Concretamente han combinado sus puntos fuertes y soluciones, así como invirtiendo en I+D para el desarrollo de más productos. Nadav Goshen, ex CEO de Makerbot y ahora CEO de la nueva empresa combinada, comentó: “Al comenzar el próximo capítulo juntos como UltiMaker, seguiremos centrándonos en el desarrollo de innovaciones para avanzar en la disponibilidad de soluciones de impresión 3D accesibles y fáciles de usar. Combinando nuestros equipos y nuestra experiencia técnica, podemos trabajar para desarrollar y ofrecer una cartera completa de productos para dar soporte a aplicaciones profesionales, educativas e industriales”.
Pero éste no es el único ejemplo. El año empezó con fuerza en febrero, cuando 3D Systems anunció que, tras un año de venta de varias partes de la empresa, adquiriría Titan Robotics y Kumovis, regresando así al mercado de FDM. En agosto, la empresa también trató de adquirir dp Polar GmbH, la empresa detrás del sistema de fabricación aditiva optimizado para la producción en masa a alta velocidad.
En agosto, Stratasys, uno de los principales y primeros actores de la impresión 3D, anunció la adquisición del fabricante de materiales de impresión 3D, Covestro. La empresa Carbon también realizó su primera adquisición de ParaMatters, un desarrollador de software conocido por sus capacidades de diseño generativo. Y llegados a este punto, es posible que estés percibiendo un patrón en muchas de estas adquisiciones y fusiones a lo largo de los años. Las empresas de fabricación aditiva están tratando de crear soluciones integrales centrándose en empresas que pueden tener diferentes puntos fuertes, por ejemplo, materiales o software.
Con su adquisición de Digital Metal, Markforged se adentrará en el mercado de la inyección aglutinante de metal. (Créditos: Digital Metal)
Esto también se puede ver a medida que más empresas buscan obtener acceso a otras tecnologías de fabricación aditiva para expandir su posicionamiento. Un ejemplo notable es Markforged, que pretende introducirse en el mercado de la inyección de aglutinante de metal con la adquisición de Digital Metal. Markforged, conocida sobre todo por sus procesos de impresión 3D de fibra de carbono y metal, ha experimentado un rápido crecimiento. Y su entrada en el mercado de la inyección de aglutinante demuestra su intención de seguir creciendo. Además la sitúa como competidora directa en el mercado estadounidense de la poderosa Desktop Metal.
Además, no sólo las empresas del 3D están avanzando con adquisiciones y fusiones. Este año también hemos visto cómo grandes empresas tecnológicas que no eran tan activas en el sector, querían dar un paso hacia la impresión 3D. Nikon, un fabricante de cámaras conocido en todo el mundo, decidió adquirir la conocida SLM Solutions mediante una oferta pública de adquisición anunciada en septiembre. Al expirar el plazo de aceptación de la oferta, Nikon ha adquirido oficialmente alrededor del 92,38% de la empresa. En una línea similar, la empresa Fast Radius, que salió a bolsa este año pero enseguida vio disminuir su rendimiento, fue adquirida por SyBridge Technologies en un proceso de venta de 15,9 millones de dólares al amparo del código de quiebras estadounidense.
Sin embargo, la consolidación no se refiere únicamente a las adquisiciones, aunque éstas también fueron claramente abundantes en 2022. Como parte de esta tendencia, también queremos destacar el creciente papel de las asociaciones en la fabricación aditiva. En particular, entre fabricantes de software, posprocesamiento e impresoras 3D. Es una forma de ofrecer a los clientes una «ventanilla única» para sus necesidades de impresión 3D, ayudando a la industrialización continua del sector.
La importancia del software queda clara cuando se observan muchas de las adquisiciones en el sector de la fabricación aditiva a lo largo del 2022. (Créditos: 3Dnatives)
Un ejemplo de esto es la asociación entre AMT y HP para automatizar la producción y ofrecer una solución totalmente integral a los clientes. Wayne Davey, Director Global de Ventas en HP, comentó: “Estamos entusiasmados de llevar nuestra asociación al siguiente nivel con AMT dada su visión compartida, el cliente compartido y la cartera probada de tecnología de postratamiento. En HP creemos que aprovechar las asociaciones que aportan una experiencia única al flujo de trabajo integral de Multi Jet Fusion es clave para acelerar la escala de la fabricación aditiva a la producción”.
Por otra parte, DyeMansion, proveedor de soluciones de postprocesamiento, y Nexa3D se han asociado por la misma razón. Kevin McAlea, director de operaciones de Nexa3D, explicó: “Es normal que nos asociemos con DyeMansion para garantizar que nuestros clientes industriales puedan aprovechar las capacidades de fabricación de alto rendimiento de principio a fin, así como reducir su coste total de operación”. En cualquier caso, parece que muchos en la industria de la impresión 3D están viendo que juntos son más fuertes, lo que hace que la consolidación sea una realidad cada vez mayor.
Disrupción en el mercado a pesar del crecimiento
Sin embargo, cuando se observa consolidación y crecimiento, la disrupción no suele andar muy lejos. Desde principios de 2022, la incertidumbre fue un aspecto clave en el mercado por diversas razones. Una de las primeras fue, por supuesto, la guerra de Ucrania. La invasión rusa comenzó oficialmente el 24 de febrero de 2022 tras meses de creciente agresión por parte del gobierno ruso. El movimiento se basó en años de tensiones entre las naciones desde la anexión de Crimea en 2014.
Y aunque esto puede parecer ajeno a la impresión 3D, la comunidad de fabricación aditiva en su conjunto reaccionó a la noticia. Inmediatamente después de la invasión, muchas personalidades conocidas de la industria dieron la cara para denunciar el movimiento. Además, varias empresas de impresión 3D, entre ellas EOS, decidieron suspender sus negocios con clientes rusos, mientras que otras organizaron donaciones. Aunque nos enteramos significativamente a principios de año, el apoyo continuó a lo largo de todo el 2022. Cabe destacar las subastas silenciosas puestas en marcha por la iniciativa Together We Are Strong, fundada por empresas como Nexa3D, EOS, BigRep, Wohlers Associates, SYGNIS, Digital University y 3YOURMIND. Estos actos tuvieron lugar en los principales eventos de impresión 3D, como Rapid + TCT y Formnext.
Empresas como la polaca Sygnis (cuya granja de impresión 3D aparece en la foto) utilizaron la impresión 3D para ayudar en el conflicto bélico (Créditos: Sygnis)
También hubo otras formas en que la comunidad de impresión 3D apoyó a la comunidad ucraniana. Personas de todo el mundo, así como empresas, trabajaron para fabricar piezas impresas en 3D que pudieran ayudar a los ucranianos. Un ejemplo notable es la creación de torniquetes de código abierto que podrían utilizarse en civiles heridos. Además, empresas como Unlimited Tomorrow y Oxford Performance Materials están intentando enviar prótesis impresas en 3D al país devastado por la guerra. También surgieron organizaciones ucranianas dedicadas a utilizar la fabricación aditiva para ayudar a su país, entre ellas 3D Printing for Ukraine. En este caso, la perturbación se produjo fuera de la comunidad de fabricación aditiva, que se levantó para hacerle frente. Pero no siempre fue así.
Las interrupciones de la cadena de suministro también fueron motivo de preocupación en 2022. Y aunque, por supuesto, la impresión 3D es a menudo una de las soluciones a estos problemas, como mejor se ejemplificó durante el inicio de la crisis COVID. La escasez de plásticos y microchips en todo el mundo llegó a afectar a casi todas las industrias. Esto también se vio agravado por la propia guerra de Ucrania, ya que las rutas comerciales se reescribieron casi de la noche a la mañana y los materiales cruciales no pudieron llegar a donde se necesitaban.
Por último, aunque hemos asistido a un crecimiento significativo del sector de fabricación aditiva en los últimos años, no todas las señales han sido tan positivas. Una de las más preocupantes ha sido el número de despidos a lo largo del año. Aunque es probable que esto se deba a la consolidación en curso del mercado, como se ha mencionado antes, también es claramente signo de una tendencia en curso en el sector tecnológico en general debido a la actual recesión mundial. Y ha afectado a muchas de las mayores empresas del sector. Desktop Metal, Nexa3D, Xerox y Carbon anunciaron que iban a prescindir de una parte significativa de su plantilla, y sólo Desktop Metal redujo su plantilla mundial en un 12%.
Ric Fulop, CEO de Desktop Metal, se refirió a la reducción como una medida de optimización de costes. También señaló: “Como se ha señalado en anteriores convocatorias de resultados financieros, nos hemos centrado en identificar oportunidades para optimizar nuestra estructura de gastos, manteniendo al mismo tiempo nuestras oportunidades de crecimiento. Creemos que esta iniciativa, que se basa en los pasos que comenzamos a dar en la segunda mitad de 2021 para integrar nuestros equipos, posiciona a Desktop Metal para cumplir con nuestros compromisos financieros a corto y largo plazo y apoya nuestro camino hacia la rentabilidad”. Mostrando que para muchos en la industria, las ganancias pueden haber sido menos deseables de lo esperado.
La importancia de la automatización y los softwares en 2022
No es una sorpresa que en esta lista de tendencias de impresión 3D en 2022, estemos incluyendo la automatización. A medida que la fabricación aditiva continúa industrializándose, la necesidad de automatizar los diferentes pasos es cada vez más importante. Esto permite el tipo de impresión a gran escala que se busca en varias industrias y aplicaciones. Por ello, a lo largo de este año hemos visto diversas tecnologías y software que han surgido para satisfacer esta necesidad.
Ya nos hemos referido a ello al hablar de la consolidación, pero una señal de la creciente importancia de este aspecto son las asociaciones entre fabricantes de soluciones de impresión 3D y proveedores de software. De hecho, uno de los aspectos donde se hizo más evidente fue en el postratamiento. Aunque quizás menos discutido que otros pasos de la fabricación aditiva, el postprocesado, o el tratamiento de una pieza tras la impresión, es fundamental para la producción de piezas de alta calidad. Sin embargo, este paso sigue siendo largo y difícil, como también muestra el último informe de PostProcess sobre tendencias en postprocesado. La automatización podría ayudar a resolver este problema y es hacia donde parece dirigirse el sector, como demuestran las recientes asociaciones entre AMT y HP, así como entre DyeMansion y Nexa3D.
Pero el posprocesamiento no es el único ámbito en el que se ha hecho hincapié en la automatización de la fabricación aditiva. El software es cada vez más importante en este campo, ya que la supervisión se convierte en un requisito clave para la creación de piezas de uso final. Como resultado, muchos han estado invirtiendo más en la creación de sus propias soluciones de software para permitir un flujo de trabajo completo de principio a fin, o a través de asociaciones con proveedores de software que permiten una mayor automatización en general.
Una vez más, debemos mencionar a Markforged, ya que la empresa ha desarrollado la llamada Digital Forge Platform, una plataforma inteligente para sus soluciones. También ha introducido el software de simulación para su solución Eiger, que puede integrarse también en el Digital Forge. Shai Terem, presidente y director general de Markforged, entiende especialmente la necesidad de una mayor integración en las operaciones de impresión 3D. Afirma: “La simulación permite a nuestros clientes adoptar la Digital Forge más profundamente en sus operaciones de fabricación mediante la sustitución de más herramientas de misión crítica y piezas metálicas de uso final con piezas avanzadas impresas en 3D validadas y optimizadas con Refuerzo de Fibra Continua. La innovación en software basado en la nube como Simulation es fundamental para nuestra misión de llevar la producción de piezas industriales al punto de necesidad”. Esto demuestra especialmente la importancia que la automatización y el software tienen a la hora de escalar la producción.
La inteligencia artificial (IA) también ha seguido afianzándose en la impresión 3D en su conjunto, especialmente en lo que respecta a la automatización. Cada vez son más las empresas que adoptan el llamado Machine Learning o los softwares basados en IA para mejorar procesos como la supervisión. Pero los investigadores también lo utilizan para mejorar la productividad de la fabricación aditiva. Un ejemplo notable es la reciente colaboración entre el Instituto Fraunhofer de Investigación en Tecnologías de Fabricación Aditiva (IAPT), el Instituto Fraunhofer de Tecnologías y Sistemas Cerámicos (IKTS), el Instituto Fraunhofer de Toxicología y Medicina Experimental (ITEM), el Instituto Fraunhofer de Mecánica de Materiales (IWM) y el Instituto Fraunhofer de Medicina Digital (MEVIS). Estas instituciones recurrieron a la IA y a la impresión 3D para crear implantes personalizados en los dedos. Y aunque este proyecto no ha hecho más que empezar, muestra las inmensas posibilidades que se abren cuando la impresión 3D se combina con software, IA y, por supuesto, automatización.
El auge de la inyección de aglutinante
Y por último, pero no por ello menos importante, hubo una tecnología de impresión 3D que destacó en 2022. Estamos hablando de la tecnología Binder Jetting, también conocida como inyección de aglutinante. Aunque no siempre ha sido la tecnología de impresión 3D de la que más se ha hablado, la inyección de aglutinante parece haber empezado a afianzarse este año. A través de nuevos materiales compatibles y nuevos actores en el campo, se ha ganado su lugar entre las tendencias de impresión 3D para 2022.
Créditos: Digital Metal
El desarrollo de nuevos materiales ha sido clave este año para la inyección de aglutinante. Aquí podemos señalar a Desktop Metal por su gama, cada vez más amplia, de materiales disponibles. La empresa siguió invirtiendo mucho en metal y arena, dos de los materiales más comunes, con el lanzamiento de la impresora 3D S-Max Flex de ExOne. También ha invertido en materiales menos convencionales, como la madera, el caucho e incluso la espuma. Esto le ha permitido introducirse en más sectores y aplicaciones, consolidando el papel de la inyección de aglutinante para piezas de uso final, así como para núcleos y moldes.
A continuación, el mercado de la inyección de aglutinante ha sido el que más ha cambiado este año. Tras la adquisición de ExOne por Desktop Metal el año pasado, el mercado de la tecnología Binder Jetting se redujo considerablemente al unirse dos de los mayores competidores. Sin embargo, tal y como hemos mencionado antes, ahora hay nuevos actores, siendo uno de ellos Markforged. La adquisición de Digital Metal por parte del fabricante estadounidense le ha situado firmemente en el mercado de Binder Jetting y posicionándose como competidor directo de Desktop Metal en varios campos. Pero eso no es todo. Este año también marca el lanzamiento oficial de la esperada solución de impresión 3D de metal de HP. Aunque HP utiliza su proceso Multi Jet Fusion (MJF) para sus soluciones de polímeros, su nueva impresora 3D de metal ha recurrido a la inyección de aglutinante de metal. La máquina Metal Jet S100 se presentó por primera vez en IMTS 2022 este año y posteriormente en Formnext.
La decisión de HP y Markforged de adentrarse en la inyección de aglutinante parece centrarse en el hecho de que, gracias a esta tecnología, es posible lograr la producción en masa de piezas metálicas de uso final. Ramón Pastor, responsable global y director general de Metales en HP, explicó: “Desde que anunciamos la tecnología Metal Jet en 2018, hemos estado trabajando para desarrollar la solución comercial más avanzada de la industria para la producción en masa de metales. Las piezas metálicas impresas en 3D son una fuerza impulsora clave detrás de la transformación digital, y la nueva solución Metal Jet S100 proporciona una oferta de clase mundial para nuestros clientes, desde los primeros diseños hasta la producción, pero lo que es más importante, les ayuda a aprovechar el potencial ilimitado de la fabricación digital”.
Aunque anteriormente hemos visto ejemplos de tendencias en el sector de la impresión 3D, este año 2022 hemos tenido algunas novedades notables. Entre la creciente consolidación, la disrupción del sector, el papel cada vez más importante de la automatización y, por supuesto, los avances en la inyección de aglutinante, ha sido un año emocionante. Estamos deseando ver qué más nos espera en el mundo de la impresión 3D en 2023.
¿Qué piensas de las tendencias de impresión 3D observadas a lo largo del 2022? Deja tus comentarios en nuestras redes sociales: Facebook, Twitter, Youtube y RSS. Sigue toda la información sobre impresión 3D en nuestra Newsletter semanal.
