Un sensor del sudor impreso en 3D podría ayudar a monitorizar la salud

Aunque los meses de verano tienen muchas ventajas, el calor puede afectar de manera negativa a las personas. En particular, sudar con el calor es un fenómeno incómodo que además puede dejar marcas en la ropa y generar cierto olor. Pero ¿sabías que el sudor puede ser clave para ayudar a ciertos pacientes a hacer un seguimiento de su salud? O eso afirman los investigadores de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Hawai’i en Mānoa. Allí han desarrollado un nuevo proyecto en el que utilizan un sensor de sudor portátil impreso en 3D, llamado «sweatainer«, con el fin de obtener información sobre la salud y las enfermedades.

En realidad, el sudor es extremadamente beneficioso para el organismo. Nos ayuda a regular la temperatura corporal y a eliminar toxinas. Pero también es un recurso vital para los médicos a la hora de rastrear distintos indicadores de salud. En este caso, los investigadores señalan que no sólo es capaz de proporcionar pistas sobre la deshidratación, la fatiga y los niveles de azúcar en sangre, sino que también ayuda a controlar afecciones más graves. Entre ellas, la fibrosis quística, la diabetes y la insuficiencia cardiaca. Teniendo en cuenta que se calcula que sólo en Estados Unidos hay 40.000 niños y adultos con fibrosis quística, 37,3 millones de adultos con diabetes y 6,5 millones con insuficiencia cardíaca, esto podría ser crucial para ayudar a mantener la salud de estas personas. Y la impresión 3D ofreció a los investigadores la flexibilidad necesaria para crear este innovador dispositivo.

El sensor de sudor está diseñado para implementarse directamente sobre la piel. (Créditos: Ray Research Group)

Ventajas del sensor del sudor impreso en 3D

Aunque quizá no se hable tanto de ello como de procedimientos como la extracción de sangre, la recogida de sudor ya se utiliza como parte de las pruebas para distintas enfermedades, especialmente la fibrosis quística. Sin embargo, los métodos tradicionales pueden ser caros y complejos, ya que requieren el uso de almohadillas absorbentes o tubos microperforados que se presionan contra la epidermis para captar el sudor. Esto requiere, por supuesto, personal formado, una manipulación especial y un costoso equipo de laboratorio. Incluso con la aparición de dispositivos portátiles, siguen siendo de un solo uso. Pero gracias al uso de la fabricación aditiva, los investigadores pudieron crear este nuevo dispositivo portátil que, según afirman, amplía la capacidad de los dispositivos utilizados para captar el sudor y supondrá un paso de gigante en el análisis del sudor.

El sensor se creó utilizando una impresora 3D DLP, aunque no se mencionó la marca. Se trata de un dispositivo pequeño, del tamaño de una pegatina infantil, que se pega en la piel. Es capaz de recoger y analizar el sudor y tiene una serie de características únicas que los investigadores creen que ayudarán a impulsar la innovación hacia una monitorización de la salud personal más accesible, cómoda y perspicaz. Por ejemplo, el comunicado de prensa menciona el método de recogida de sudor «multi-draw», que podría permitir la recogida de múltiples muestras de sudor separadas para su análisis en el dispositivo o en un laboratorio. Según los investigadores, esto hace que la recogida del sudor sea más eficiente y podría ayudar a abrir posibilidades para realizar pruebas en casa, almacenar muestras para futuras investigaciones y mejorar la integración con los métodos de seguimiento de la salud existentes. El avance hacia una salud más personalizada y a domicilio es una tendencia que hemos visto cada vez más en la impresión 3D médica, ya que es una de las ventajas de utilizar las tecnologías 3D.

Tyler Ray, uno de los autores de la investigación y profesor adjunto del Departamento de Ingeniería Mecánica, concluye: “La impresión 3D permite un modo de diseño totalmente nuevo para los sensores de sudor portátiles, ya que nos permite crear redes y características fluídicas con una complejidad sin precedentes. Con el sweatainer, estamos utilizando la impresión 3D para mostrar las enormes oportunidades que ofrece este enfoque para la creación de prototipos accesibles, innovadores y rentables de dispositivos sudoríparos portátiles avanzados”. Puedes obtener más información  en el artículo de investigación oficial, AQUÍ.

Un diagrama que muestra cómo funciona el sensor de sudor impreso en 3D. (Créditos: Ray Research Group)

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*Créditos foto de portada: Roxanne Kate Balanay, Tyler Ray/University of Hawai’i