26 polluelos nacidos de huevos impresos en 3D: un paso hacia la desextinción del dodo y el moa

¿Puede la impresión 3D devolver a la vida a aves extintas? Colossal Biosciences apuesta a que sí. La semana pasada, la empresa biotecnológica con sede en Dallas anunció que había logrado hacer eclosionar 26 pollos sanos usando huevos artificiales de alta complejidad: una prueba de concepto esencial para su objetivo final de resucitar al dodo de Mauricio y al moa gigante de la Isla Sur de Nueva Zelanda.

Diseñar un huevo sintético es una tarea notoriamente difícil, ya que la estructura debe permitir que el oxígeno la atraviese, con una barrera lo bastante resistente para sellar el paso de gérmenes y retener la humedad. Aunque Colossal no ha publicado datos específicos de fabricación, un anuncio reciente en YouTube muestra el dispositivo siendo fabricado en una impresora 3D de Bambu Lab. El producto terminado presenta un diseño de dos componentes: una membrana de silicona semipermeable alojada dentro de una copa de soporte hexagonal rígida, impresa en 3D.

El huevo artificial tiene una cáscara rígida y una membrana de silicona.

La membrana está diseñada para replicar la función de intercambio gaseoso de una cáscara de huevo natural. Según Andrew Pask, director de biología de Colossal, la membrana permite un intercambio de gases comparable al de una cáscara biológica. El huevo también cuenta con una ventana transparente en la parte superior que permite a los científicos observar directamente el desarrollo del embrión. Además, el diseño puede escalarse hacia arriba o hacia abajo: podría usarse para crear huevos del tamaño adecuado para colibríes, o del tamaño de un balón de fútbol, como los del moa gigante, que en su día medía casi 3.6 metros de altura.

Los científicos ya habían logrado eclosionar polluelos fuera de sus huevos originales, pero la mayoría de estos sistemas de incubación sin cáscara requieren grandes volúmenes de oxígeno concentrado suplementario durante las etapas tardías del desarrollo, lo cual puede dañar el ADN del embrión en formación. Los investigadores han probado con vasos de plástico, papel film y otros contenedores artificiales, pero las tasas de éxito han sido bajas, según Mike McGrew, embriólogo del Instituto Roslin y asesor científico de Colossal en células madre aviares. Al permitir la difusión pasiva del oxígeno a través de la membrana de silicona, en lugar de una suplementación activa, el huevo de Colossal resuelve el problema del oxígeno.

¿Cómo funciona el huevo impreso en 3D?

Para lograr eclosionar a estos 26 pollos, el equipo de Colossal examinó huevos fertilizados puestos por gallinas reales en el plazo de uno a dos días tras la puesta. A partir de ahí, abrieron con cuidado la cáscara y seleccionaron los huevos con mayor probabilidad de eclosionar. Luego transfirieron el contenido de la cáscara a la estructura del huevo artificial. No realizaron ninguna modificación genética en estos pollos: simplemente los trasladaron al huevo artificial.

En cuanto a las aplicaciones de desextinción, el huevo artificial está pensado como recipiente de incubación para etapas avanzadas. Para producir un ave parecida al dodo o al moa gigante, los científicos de Colossal tendrían que introducir ediciones genéticas específicas de cada especie mucho antes, en la fase celular. Una vez que se ha puesto un huevo fertilizado, el embrión ya contiene alrededor de 50.000 células, y eso es demasiado para la bioingeniería con las técnicas actuales, según Hans Cheng, genetista molecular de la Universidad Estatal de Míchigan y antiguo investigador del Servicio de Investigación Agrícola del USDA.

La parte superior abierta del huevo artificial permite a los investigadores ver el interior del embrión sin alterar sus condiciones. 

Colossal informó que su equipo usará células germinales primordiales (células madre precursoras de espermatozoides y óvulos) para abordar este desafío. El otoño pasado, la empresa logró cultivar células germinales primordiales de una paloma común, genéticamente similar a la paloma de Nicobar. Creen que esta paloma de Nicobar podría ser un sustituto adecuado para el proyecto del dodo. El equipo todavía no ha seleccionado un sustituto para el moa gigante, pero está considerando el emú y el tinamú. Sin embargo, dado el enorme tamaño del moa, este acabaría por crecer más que cualquier huevo sustituto, lo que hace que el sistema de huevo artificial sea indispensable.

Aplicaciones más allá de la desextinción

Colossal Biosciences acaparó titulares en 2024 cuando nacieron tres cachorros de lobo gigante de una madre sustituta de lobo gris, gracias a la ingeniería genética de Colossal con ADN antiguo preservado. Actualmente, el portafolio de desextinción de la empresa incluye también al mamut lanudo y al tilacino, junto al dodo y al moa gigante de la Isla Sur. Estos ambiciosos proyectos han atraído una financiación y una atención considerables. Desde su fundación en 2021 por el CEO Ben Lamm y el genetista de Harvard George Church, la empresa ha recaudado más de 600 millones de dólares y tiene una valoración superior a los 10.000 millones de dólares.

A Colossal aún le queda un largo camino antes de lograr la desextinción del dodo y el moa. Entonces, ¿para qué más puede servir la tecnología del huevo artificial? La ventana de observación transparente de la estructura podría tener valor para la investigación en biología del desarrollo. Vincent Lynch, biólogo evolutivo de la Universidad de Búfalo, señaló que la capacidad de observar directamente la formación temprana de órganos y vasos sanguíneos podría beneficiar a los biólogos evolutivos que estudian procesos embrionarios complejos.

Si quieres saber más sobre el proyecto, visita el sitio web de Colossal y mira el video. Hasta el momento, Colossal no ha publicado ningún artículo revisado por pares ni un conjunto de datos disponible públicamente sobre los resultados del huevo artificial.

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*Créditos de todas las fotos: Colossal Biosciences