¿Cómo ofrece la impresión 3D ayuda en organizaciones sin ánimo de lucro?

Hoy en día hay casi 10 millones de organizaciones sin ánimo de lucro (ONGs) en todo el mundo. Sólo en Estados Unidos hay 1,5 millones de organizaciones 501 registradas que operan con objetivos orientados a causas altruistas o humanitarias. Abarcando desde pequeños grupos comunitarios de base hasta grandes programas multinacionales con operaciones en todo el mundo, las ONGs pueden adoptar muchas formas y desempeñar diversas funciones en función de las necesidades de su entorno. Sus sectores también son amplios y abarcan desde la defensa de los derechos hasta la seguridad alimentaria, la asistencia médica y el derecho, incluso dentro del mundo de la fabricación aditiva en la construcción. Aquí, la impresión 3D se está utilizando para crear hogares y escuelas gracias a organizaciones sin ánimo de lucro.

De hecho, estos grupos desempeñan un papel importante en muchas comunidades de todo el mundo y han sido decisivos en aspectos en los que los gobiernos y las entidades con ánimo de lucro no han sido eficaces. Sin embargo, las ONGs, como su nombre y naturaleza implican, operan a menudo con presupuestos muy ajustados y con pequeños equipos de personas dedicadas y voluntarios. Según un informe de Fitch Ratings de 2022, el margen de explotación de las organizaciones sanitarias sin ánimo de lucro es de apenas el 0,2%. Este escaso equilibrio significa que las organizaciones suelen tener dificultades para encontrar los recursos necesarios para llevar a cabo sus tareas. En la impresión 3D una amplia gama de tecnologías e industrias aportan las ventajas de un menor coste, menos personal y formación, y la capacidad de crear bajo demanda en lugar de operar en constante escasez y exceso. Por no hablar de la eliminación de barreras logísticas y de la cadena de suministro, y de los menores costes operativos tanto en materiales como en energía.

La impresión 3D ofrece soluciones innovadoras que aumentan la productividad y reducen los costes.

La tecnología de impresión 3D tiene el potencial de revolucionar el sector de las organizaciones sin ánimo de lucro. Permite ofrecer soluciones rentables y de calidad, aumentando la eficacia y la capacidad de las ONGs en el proceso. Ya podemos ver cómo surgen organizaciones sin ánimo de lucro basadas en la impresión 3D en varios sectores, y es a través de estos profesionales como podemos conocer el impacto real de la tecnología, los beneficios que aporta y las áreas de mejora. A lo largo de este artículo, exploraremos las distintas aplicaciones de la impresión 3D en las organizaciones sin ánimo de lucro y conoceremos la opinión de los profesionales que las utilizan para comprender mejor el potencial que tiene para mejorar los esfuerzos humanitarios en todo el mundo.

Prótesis accesibles gracias a las ONGs y la impresión 3D

Entonces, ¿cómo se hace uso de la fabricación aditiva en las organizaciones sin ánimo de lucro? Pues bien, una de las formas más tempranas y duraderas de éxito de la impresión 3D en las ONGs es en el ámbito de las prótesis accesibles. Según un informe de mercado de 2022, las prótesis fabricadas tradicionalmente pueden costar entre 1.500 y 8.000 dólares, mientras que una prótesis impresa en 3D que cumpla la misma función puede costar tan solo 50 dólares. Esto, unido a los avances en la impresión 3D con polímeros de alto rendimiento, significa que las prótesis impresas en 3D pueden ser más duraderas por una fracción de su coste.

Tras el éxito inicial del proyecto Robohand, uno de los primeros programas en los que los futuros fundadores de e-NABLE se asociaron con el fabricante de impresoras 3D MakerBot para desarrollar y compartir modelos de prótesis impresas en 3D, se abrieron muchas puertas y empezaron a revelarse cómo podía utilizarse la impresión 3D para marcar la diferencia. La clave es la accesibilidad. Las capacidades de la impresión 3D para la producción local han marcado una verdadera diferencia, especialmente en zonas con menos acceso a una medicina estable, como las zonas de guerra.

Hoy en día, las ONGs que crean prótesis impresas en 3D constituyen una parte enorme de las organizaciones que utilizan la impresión 3D. Desde zonas de conflicto como Ucrania, donde las organizaciones sin ánimo de lucro utilizan la impresión 3D para ayudar a los soldados y a las víctimas del conflicto, hasta la asistencia a las comunidades locales en Estados Unidos y otros países. Con el coste reducido de la fabricación aditiva y la libertad de diseño, personalización y materiales utilizados, las prótesis se convirtieron rápidamente en el centro de atención en el trabajo sin ánimo de lucro.

En el caso Limbitless Solutions, con sede en Orlando, su director ejecutivo, el Dr. Albert Manero, explica: “La impresión 3D es una herramienta valiosa para crear prototipos de ideas de diseño con rapidez, lo que acelera el desarrollo de los proyectos. Las piezas impresas en 3D, una vez optimizadas, han sido capaces de rendir a un alto nivel”. Esto demuestra que la fabricación aditiva puede igualar o superar a sus homólogos creados tradicionalmente, y que incluso dentro de las ONGs, las tendencias del mercado influyen en la producción. El Dr. Manero continúa: “Limbitless Solutions ha utilizado la impresión 3D como herramienta en el proceso de diseño desde el primer día. La utilizamos no sólo para las piezas finales, sino también para el moldeo de prototipos y como matriz positiva para el conformado por termovacío”.

Las prótesis impresas en 3D proporcionan a los niños más accesibilidad por una fracción del coste. (Créditos: Limbitless Solutions)

Simplificar y racionalizar con la fabricación aditiva

Por supuesto, las prótesis son sólo una parte del rompecabezas de la impresión 3D y las organizaciones sin ánimo de lucro. Con la continua evolución de la tecnología, hemos visto cómo las oportunidades para su expansión se han disparado en todo el mundo a medida que las organizaciones aprovechan la creación de prototipos y las soluciones de diseño innovadoras. Las soluciones pueden encontrar su aplicación en diversos ámbitos, desde satisfacer la demanda de prótesis y equipos médicos impresos en 3D en zonas de guerra, hasta la racionalización y simplificación de procesos, con el objetivo final de permitir la impresión 3D completa de prótesis desde la comodidad del hogar. Este es el caso de la investigación realizada en la Universidad de Loughborough. Aparte de las prótesis, las ONGs también han utilizado activamente la tecnología para fabricar diversas piezas médicas, como audífonos pediátricos (3DP4ME), equipos de primeros auxilios y prototipos para fines educativos y de investigación médica.

Las ventajas van más allá de un único producto, ya que la naturaleza, a menudo gratuita o de código abierto, de muchos diseños de impresión 3D y de creadores significa que los archivos pueden crearse bajo demanda prácticamente en cualquier parte del mundo. Tal es el caso de varias organizaciones, entre ellas Glia, que utiliza diseños de código abierto a los que se puede acceder, modificar y mejorar sin incurrir en costes adicionales ni barreras de acceso. Aunque técnicamente no es una organización sin ánimo de lucro, Glia funciona de forma similar y cumple muchos de los mismos criterios, al tiempo que trabaja en el mismo campo que las ONGs.

El equipo de Glia nos dijo: “La accesibilidad y asequibilidad de las impresoras 3D de escritorio y los materiales las hacen portátiles y energéticamente eficientes. La fabricación aditiva ofrece la capacidad única de cambiar rápidamente de un producto a otro, o de imprimir varios artículos a la vez para satisfacer necesidades específicas o urgentes. El concepto de impresión bajo demanda elimina la necesidad de producción en masa y almacenamiento de inventario (y los costes asociados), agilizando el proceso de producción y facilitando una respuesta rápida con plazos de entrega más cortos”. Y no sólo es más eficiente la parte de producción de la impresión 3D, sino también la parte humana.

Field Ready ha utilizado la impresión 3D en zonas de todo el mundo, como en el Pacífico Sur. (Créditos: Field Ready)

Según explican, “manejar una impresora 3D requiere una formación mínima, lo que la convierte en una tecnología ideal para su incorporación en diversos entornos. Esta facilidad de uso mejora la adaptabilidad de la tecnología dentro de las ONGs, permitiéndoles aprovechar sus ventajas sin grandes requisitos de formación”.

Aunque puede que todavía sea inalcanzable llegar a niveles de producción de gran volumen que se ven en la fabricación aditiva industrial, la impresión 3D ha demostrado su eficacia y conveniencia en el trabajo sobre el terreno. Este hecho ha sido confirmado además por el Dr. Eric James de Field Ready; “La impresión 3D es una herramienta increíblemente versátil y flexible que funciona bien cuando hay complejidad y sólo se necesita un pequeño número de artículos. Su coste relativamente bajo y su facilidad de uso la han convertido en una herramienta transformadora”.

Las ONGs ayudan a los demás gracias a nuevas tecnologías

Field Ready es otra organización sin ánimo de lucro que utiliza la tecnología para crear prototipos y piezas de pequeños lotes procedentes de zonas catastróficas. Cuentan con un amplio repertorio de artículos impresos en 3D para satisfacer las necesidades de las comunidades a las que sirven, desde estaciones médicas y sanitarias impresas en 3D hasta juguetes y empresas comerciales impresas en 3D. Al igual que las prótesis, las piezas producidas mediante fabricación aditiva representan una ventaja significativa sobre los materiales tradicionales en términos de coste, disponibilidad y funcionamiento, al tiempo que prometen una alta calidad y durabilidad.

Glia también ofrece soluciones innovadoras en forma de torniquetes y estetoscopios impresos en 3D. En este sentido, explican: “Hemos adoptado deliberadamente un modelo de autoensamblaje para nuestro estetoscopio. Con el tiempo, hemos observado que las personas que participan activamente en el proceso de montaje desarrollan una conexión más íntima con su dispositivo. Aunque al principio muchos pueden mostrarse escépticos, pensando que un kit de piezas de plástico impresas en 3D daría lugar a un producto de calidad inferior, los usuarios suelen darse cuenta de que los componentes de plástico y los precios asequibles no tienen por qué comprometer la calidad”.

Componentes de un estetoscopio impreso en 3D. (Créditos: Glia)

El papel de la impresión 3D en las organizaciones sin ánimo de lucro adquiere un aspecto adicional que refleja mejor la naturaleza humanitaria de las organizaciones que la utilizan. En una entrevista anterior con 3Dnatives, el CEO de Field Ready, Eric James, declaró que los objetivos de su organización son la “fabricación humanitaria”. Esto implica fomentar un entorno de personas y organizaciones que busquen mejorar la fabricación local, la respuesta, la resiliencia, la inclusión y la comunidad.

La tarea de formar profesionales y organizaciones que conozcan bien la impresión 3D y puedan adaptarse a las necesidades del trabajo sin ánimo de lucro puede ser difícil, pero dar a conocer la tecnología es clave para que se siga utilizando. Como explica el Dr. James, “sigue habiendo relativamente pocos conocimientos sobre la impresión 3D. La mayoría de las personas que no se dedican a la fabricación desconocen las capacidades y la utilidad de esta tecnología. Intentamos educar a la gente y comunicar que se trata de una herramienta útil en los contextos en los que prestamos ayuda”.

El aspecto de la cooperación y la colaboración es clave en las organizaciones sin ánimo de lucro. Las organizaciones que se unen para compartir información o recursos suelen beneficiarse del alcance, la experiencia y un mayor conocimiento experto de la tecnología, las personas y el entorno. Aunque existen muchos ejemplos de redes sin ánimo de lucro no relacionadas con la impresión 3D, es interesante ver cómo empiezan a tomar forma las mismas posibilidades con la impresión 3D. “La apertura fomenta la colaboración internacional”, explica el equipo de Glia, “compartir conocimientos y fomentar la colaboración representa un logro digno de mención en la intersección dinámica de la impresión 3D, las iniciativas de código abierto y los esfuerzos sin ánimo de lucro”.

Obstáculos que superar

Aunque el futuro puede deparar muchas cosas emocionantes para la fabricación aditiva y su uso en el ámbito no lucrativo, todavía hay que superar ciertos obstáculos para acelerar la adopción y el avance de la tecnología en todo el mundo. El aspecto más importante es que el uso de la impresión 3D en las ONGs es todavía bastante nuevo y requiere más tiempo y concienciación para desarrollarse plenamente.

Como señala el Dr. James, “si bien existe un problema técnico, ya que la impresión 3D no es omnipresente ni tan fácil de usar como algunos habían previsto, también hay barreras institucionales. Hay una tendencia a centralizar las cadenas de suministro, lo que supone un reto importante para la localización”. Esto plantea los mayores problemas a los despliegues remotos, donde el acceso a más recursos puede ser difícil de conseguir. La formación y la proliferación de información pueden ayudar en este sentido, pero se necesita más tiempo para alcanzar el nivel de aceptación de que gozan los métodos tradicionales de producción.

El equipo de Glia comparte una situación similar, ya que intentan superar el estigma de los componentes de plástico en el contexto de la sostenibilidad medioambiental. Estos explican: “Uno de los retos más importantes con los que nos encontramos es el estigma que rodea a los plásticos, ya que a menudo se perciben como baratos y desechables. Superar esta idea errónea es crucial, ya que dificulta la aceptación de los dispositivos médicos impresos en 3D. Aunque reconocemos las preocupaciones medioambientales relacionadas con los plásticos de un solo uso, hacemos hincapié en que, cuando se utilizan de forma responsable, pueden contribuir a obtener resultados positivos. Las pruebas clínicas demuestran el rendimiento de los productos impresos en 3D, mientras que las pruebas físicas subrayan su calidad y durabilidad. A través de estos esfuerzos, participamos activamente en la educación pública promoviendo un modelo de uso de los plásticos “bueno frente a malo”, con el objetivo de cambiar las percepciones y conseguir la aceptación dentro de la comunidad, disipando en última instancia la noción de que los plásticos son inherentemente negativos y desechables”. Una vez más, se trata de un ámbito en el que los profesionales del sector de la impresión 3D tienen más conocimientos sobre el impacto medioambiental de los distintos polímeros, filamentos y otros materiales de impresión 3D.

La concienciación, la formación y la educación son pasos importantes hacia la creación de redes de impresión 3D en comunidades de todo el mundo. (Créditos: Field Ready)

En última instancia, es el papel de la educación y la sensibilización el que será más útil para promover el uso de la impresión 3D sin ánimo de lucro y crear un consenso internacional. Incluso dentro de los esfuerzos humanitarios de Field Ready, explica el Dr. James, “Field Ready es pionera en este campo y ha trabajado duro para reunir a grupos e intereses. Varias de nuestras iniciativas han contribuido a esfuerzos más amplios y nos esforzamos por ser un buen socio para los demás”. Uno de los retos es que el humanitarismo representa un verdadero campo híbrido que no ha alcanzado todo su potencial. Cada asociación forma parte de un esfuerzo más amplio para que este enfoque transformador se generalice”. A pesar de las dificultades, sigue siendo optimista y concluye: “Las mejoras demuestran que el potencial se revela con el tiempo”.

El futuro de la impresión 3D sin ánimo de lucro

El futuro de la fabricación aditiva ya promete algunos avances interesantes en todos los sectores, incluidos el médico, el de los materiales y el de la construcción microscópica. Sin embargo, la innovación en todo el sector también se refleja en las organizaciones sin ánimo de lucro que utilizan estas tecnologías de impresión 3D. Una de las respuestas más frecuentes se refiere al crecimiento del sector de la fabricación aditiva sin ánimo de lucro en su conjunto, con nuevos avances que amplían las capacidades operativas de las organizaciones existentes al tiempo que permiten a los profesionales del sector mejorar sus conocimientos técnicos. “La calidad y la coherencia son dos factores prioritarios”, señala el Dr. Manero.

Por su parte, el equipo de Glia declara sus objetivos de crecimiento futuro: “Nos comprometemos a aprovechar nuestra experiencia para ampliar nuestro impacto humanitario, sobre todo avanzando internamente desde dispositivos médicos básicos a otros más avanzados. Esta progresión representa un hito importante, ya que facilita la accesibilidad de equipos complejos de diagnóstico y tratamiento en regiones de ingresos bajos y medios de todo el mundo”.

La calidad y la coherencia seguirán siendo los motores que impulsen los servicios que prestan las organizaciones sin ánimo de lucro dedicadas a la impresión 3D. (Créditos: Limbitless Solutions)

Otro factor interesante al utilizar la impresión 3D en organizaciones sin ánimo de lucro es la posibilidad de realizar servicios y reparaciones de forma privada sin necesidad de recurrir a técnicos de la empresa ni a productos con licencia, lo que se conoce como “derecho de reparación”. Se trata de un concepto que ha sido objeto de debate entre los fabricantes y sus clientes en todo el mundo de la tecnología, incluida la impresión 3D. Aunque la propuesta es objeto de debate en los gobiernos de todo el mundo, es innegable que este derecho tendría un valor incalculable para las organizaciones sin ánimo de lucro que operan con presupuestos reducidos.

Glia explica su interés por el tema: “Este movimiento da prioridad a la reparación frente a la sustitución, con el objetivo de mejorar la asequibilidad de las reparaciones, lo que conduce a una economía más sostenible y a la reducción de residuos. Glia participa activamente en un proyecto alineado con este movimiento, centrado en la restauración de equipos médicos inoperativos y obsoletos para los que simplemente no se dispone de componentes de recambio. Los componentes de repuesto diseñados y fabricados localmente, a menudo utilizando software de diseño 3D e impresoras 3D, dan nueva vida a equipos cruciales en regiones donde el fácil acceso a tales recursos es un lujo. Esta tendencia se extiende más allá de la sanidad, mostrando el potencial de la impresión 3D para desempeñar un papel vital en diversos sectores dentro de las regiones de bajos ingresos de todo el mundo atendidas por organizaciones sin ánimo de lucro”.

Con la trayectoria de la industria de la fabricación aditiva en su conjunto, se respira un aire de optimismo sobre el uso de la impresión 3D. Servirá como herramienta para hacer frente a algunas de las necesidades más acuciantes a las que se enfrenta la gente en su día a día. Ya podemos ver la eficacia que aporta la tecnología con una misión y, gracias a organizaciones pioneras, podemos imaginar un día en el que la impresión 3D permita a personas de todo el mundo acceder a la ayuda que necesitan, cuando la necesitan.

A medida que avanza la tecnología de fabricación aditiva, también lo hacen los posibles usos de la impresión 3D en las organizaciones sin ánimo de lucro. 

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*Créditos foto de portada: Field Ready