La digitalización de la sonrisa: el futuro y la ética de la odontología automatizada
Cualquiera que haya pasado de los brackets a los alineadores transparentes conoce su atractivo: los alineadores son mucho más cómodos y discretos que los aparatos metálicos. Esta preferencia de los consumidores por una experiencia ortodóncica más discreta está provocando un cambio masivo en el mercado, y también está impulsando una explosión en la impresión 3D dental, un sector que se prevé pase de unos 3.000 millones de dólares actuales a más de 12.000 millones en 2032.
Sin embargo, escalar esta tendencia de consumo plantea un reto de fabricación. Dado que no hay dos sonrisas idénticas, cada alineador debe fabricarse a medida. Para eliminar la fricción de esta personalización a gran volumen, la empresa Intrepid Automation, con sede en San Diego, se adentra en el sector. La compañía utiliza su tecnología patentada de procesamiento de luz digital modular, junto con robótica avanzada y control de calidad basado en IA, para dar servicio a sectores de alta exigencia como la aeroespacial, la defensa y el moldeo industrial. Al introducir la fabricación continua y el postprocesado automatizado, Intrepid busca sustituir las líneas de producción lentas por cadenas de suministro digitales flexibles y de alta velocidad, igualmente aplicables a la industria dental.
Conversamos con Ben Wynne, CTO y cofundador de Intrepid Automation, sobre cómo la fabricación aditiva está transformando la producción dental, el enfoque automatizado de Intrepid hacia la personalización masiva, y las complejas cuestiones éticas que surgen junto con la sanidad digital automatizada. Esta entrevista ha sido editada por motivos de extensión y claridad.
3DN: Intrepid Automation presta servicio a muchos sectores: aeroespacial y de defensa, automoción, médico y de maquinaria industrial. ¿Por qué el sector dental y por qué ahora?
Ben Wynne: Ben Wynne: La odontología y la fabricación aditiva llevan mucho tiempo siendo una combinación perfecta… Existe esta convergencia única en la que la geometría es complicada, muy orgánica, y cada pieza que se necesita es diferente. Las piezas son relativamente pequeñas. Eso ha permitido que la fabricación aditiva se optimice y perfeccione mucho para ese fin. Los alineadores transparentes son un caso de uso estrella, con millones de piezas únicas producidas cada día. A medida que la impresión 3D ha seguido evolucionando, existe una tensión interesante entre la producción centralizada, que es lo que se ha hecho clásicamente, y una producción más periférica o realizada directamente en la consulta para distintas indicaciones dentales.
3DN: ¿Vende Intrepid Automation impresoras para producción en la propia consulta?
BW: Nuestro foco principal en Intrepid es la producción industrial centralizada y altamente automatizada. Creo que sin duda hay un mercado y una necesidad de fabricación periférica. Pero creo que hay muchos otros proveedores de tecnología con soluciones muy sólidas que pueden trabajar de forma colaborativa en eso. Creo que hay casos en los que la fabricación periférica funciona, como cuando te hacen las gafas en la óptica mientras esperas. Pero si realmente miras hacia dónde van las cosas, se están centralizando. Las cosas se están agrupando. Se está empleando la automatización. Creo, fundamentalmente, que los dentistas quieren ser dentistas. No necesitan ser también fabricantes.
Sin embargo, veo mucho valor en otras indicaciones, como las guías quirúrgicas dentales. Ahí la producción en la propia consulta tiene mucho sentido, porque la mañana en que el paciente viene para una cirugía, puedes imprimir una guía quirúrgica. En cuanto a los alineadores transparentes, no estoy del todo convencido de que la producción periférica tenga sentido. Creo que sería muy interesante un modelo de alto volumen, muy automatizado, que aprovechara infraestructuras como las de Amazon y Walmart. Hay mercado para ambos enfoques, y es muy importante ser analíticos en nuestro planteamiento y no asumir que, porque una indicación dental funcione en consulta o de forma centralizada, todas lo harán.
3DN: Se habla mucho de producción circular con la fabricación aditiva. ¿Es usar la fabricación aditiva para producir alineadores dentales más sostenible que lo que existe actualmente?
BW: La forma en que se fabrican hoy los alineadores dentales utiliza fabricación aditiva, pero es un proceso de varios pasos. La mayoría de las piezas que realmente entran en la boca humana se desarrollan mediante un proceso de dos etapas. Primero, se escanea la boca de la persona y se elabora un plan de tratamiento, normalmente de 20 pasos o más, que moverían los dientes lo suficientemente despacio como para no causar dolor. Después se imprimen en 3D todos los moldes de ese tratamiento a la vez, en una resina fotopolimérica lo bastante resistente para permitir termoformar una lámina de plástico sobre ella. Se imprime un molde para dar forma a algo y luego se desecha ese molde. Ahí hay bastante desperdicio.
Lo realmente interesante es cuando se observan las innovaciones en fabricación aditiva que se saltan ese paso de moldeado, donde se empieza a imprimir directamente los alineadores. Es algo todavía muy incipiente, porque es muy difícil lograr las propiedades mecánicas necesarias en el material. Además, tiene que ser biocompatible, y tiene que mantener una fuerza baja durante un periodo prolongado, lo cual es bastante complicado. Es muy emocionante ver lo que eso podría suponer desde el punto de vista del desperdicio, porque en lugar de imprimir un molde, formar una lámina plana sobre él y luego recortarla, se va directo al producto final. Vemos la automatización y centralización de esta producción como una oportunidad muy grande. En cuanto a los materiales en sí, si tuviéramos que seguir centrándonos en el proceso de moldeado, la pregunta es: ¿cómo podemos crear un ciclo de reciclabilidad?
Imprimiendo alineadores transparentes: la tecnología Multi Projection SLA permite imprimir capas enteras a la vez. Aquí, se imprimieron 148 moldes de alineadores en solo 25 minutos.
Hemos visto a algunas empresas usar termoplásticos, que se pueden reciclar, como moldes, pero no tienen la misma fidelidad, acabado superficial ni precisión necesarios para hacer algo más allá de oclusiones simples. El sueño sería poder usar tecnología de fotopolímeros pero, en realidad, descruzar algunos de esos enlaces y volver a una especie de química base que se pueda reutilizar de otra manera. Eso, de nuevo, es muy incipiente, pero es un área de potencial interesante.
3DN: ¿Cuál es el mayor reto al que se enfrenta Intrepid en la producción centralizada de alineadores dentales?
BW: Ha habido un cambio a lo largo de los años dentro de la industria. AlignTech e Invisalign han sido los líderes globales del sector. Ellos desarrollaron y perfeccionaron esto. Y estaba muy liderado por el dentista. Recibías tu tratamiento trabajando con un dentista profesional para mover los dientes, que te ayudaba con la planificación y con otras cosas que pudieras necesitar. Luego vimos una enorme burbuja de modelos de venta directa al consumidor. Smile Direct Club, Byte, todas estas empresas prometiendo que podían enviarte un kit a casa, que tú mismo te tomarías las impresiones, y que conseguirías enderezar los dientes.
Un dato que escuchamos al trabajar con algunas de estas empresas fue que el 80% de los clientes en los modelos de venta directa al consumidor nunca había ido a un dentista. Entonces la pregunta que debemos hacernos es: solo porque puedas hacer crecer un mercado, ¿deberías hacerlo? Solo porque puedas mover dientes, ¿deberías hacerlo? ¿O deberían los alineadores transparentes ser parte de un recorrido más amplio de salud dental? Creo que los alineadores de venta directa al consumidor están ahora mismo en un «valle de la desilusión». Pero la razón principal por la que la industria está creciendo es que estamos viendo a otras geografías incorporarse. Vemos a personas en economías emergentes con más renta disponible que empiezan a preocuparse más por su aspecto. El mercado está creciendo. No estoy del todo seguro de que la venta directa al consumidor vaya a cumplir lo que prometía originalmente.
Sí creo en el modelo centralizado, o bien, si la impresión directa llega a ser viable, en un enfoque de fabricación periférica casi tipo «kiosco». También podemos comparar esto con las tecnologías sustractivas que se han usado en odontología desde siempre. Las coronas y puentes dentales se han mecanizado en fresadoras de cinco ejes a partir de zirconia y luego se han sinterizado. Parte de eso es periférico y parte es centralizado. Me gusta observar lo que ha pasado con la fabricación sustractiva en odontología como una forma de predecir el futuro. También es importante el uso generalizado del escaneo intraoral 3D. Los días de la cubeta de impresión están prácticamente acabados. Ahora se trata de rayos X, escáneres CT y escaneo intraoral de alta resolución y color completo, lo que ofrece un conjunto de datos tan rico que se podrían desarrollar muchos más productos. La fabricación aditiva es una de las herramientas que puede ayudar a entregar esos productos.
El Sistema de Producción EPIC se basa en la tecnología patentada de Procesamiento Digital de Luz modular (mDLP) y un postprocesado interno «sin disolventes», óptimo para aplicaciones como los alineadores dentales.
3DN ¿Cómo integra Intrepid Automation la IA en su flujo de trabajo?
BW: La IA lo está cambiando todo. Se usa internamente desde la perspectiva de I+D y desarrollo de producto. Ayuda a que los roles existentes sean más eficaces, desde la programación hasta el desarrollo de la tecnología principal. No podemos volver a meter al genio en la botella. En cuanto a cómo se incorpora la IA dentro de nuestra propia tecnología, se trata sobre todo de cerrar el círculo del proceso de impresión y asegurarnos de que las piezas producidas sean precisas y cumplan las especificaciones.
El gran reto con la fabricación aditiva es que se pasa de la nada a algo. Si algo cambia momentáneamente en ese proceso, tu pieza ya no es igual a las cien anteriores. La IA sirve para mantener las cosas bien entendidas y controladas, además de ayudar a una startup tecnológica a hacer más con menos. También tenemos sistemas de cámaras y monitorización dentro de nuestras impresoras que usan IA para visión por computadora, detectando cuándo algo no va bien. Cuando se entra en el terreno de los LLM y la IA agéntica, empieza a ponerse realmente interesante.
La fabricación avanzada, en general, tiene que adoptar la IA agéntica. Cómo funcionarán las fábricas del futuro con robótica y tecnología avanzada, cómo la IA conecta todo eso, cómo se gestionan las cadenas de suministro, cómo se gestiona la regulación usando IA: eso podría llenar varias conversaciones más. Úsala, adáptate, apróvechala, o desaparece como los dinosaurios.
3DN: ¿Hay algo más que le gustaría compartir con nuestra audiencia?
BW: El hecho de que puedas imprimir algo en 3D no significa que sea lo correcto o la forma correcta de hacerlo. Hemos visto ciclos de auge y caída en la fabricación aditiva una y otra vez porque las expectativas se fijan demasiado altas. El futuro que me gustaría ver es un enfoque realmente pragmático en el que veamos la fabricación aditiva como una herramienta más dentro de la fabricación avanzada, que funcione junto con la IA, la robótica, la fabricación sustractiva, o lo que sea necesario.
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*Créditos de todas las fotos: Intrepid Automation
