Estructuras impresas en 3D para preservar los arrecifes de coral debilitados

La preservación de nuestros arrecifes de coral es actualmente una preocupación mundial, debido a la importancia de los ecosistemas que albergan. En cualquier caso, esto es lo que está intentando hacer el equipo de Vriko Yu de la Universidad de Hong Kong, gracias a la impresión 3D. Lanzado el verano pasado, el proyecto implica la impresión en 3D de estructuras de arcilla donde los arrecifes de corales pueden colgarse; estos modelos ahora cubren un área de 40 metros cuadrados frente a la costa este de Hong Kong. Los resultados son más que alentadores y se dice que miles de especies gravitan alrededor de este espacio.

Sabemos que las tecnologías 3D tienen un papel que desempeñar en la preservación de nuestro medio ambiente y, más concretamente, de nuestros océanos y mares. En los últimos años se han desarrollado muchas iniciativas para proteger el agua, ya sea para reducir la contaminación o salvar las especies animales y vegetales que habitan allí. En Hong Kong, por ejemplo, es difícil imaginar que más de 84 especies de corales vivan en las costas que rodean la megalópolis del río Pearl. La creciente amenazados llevó a un equipo de investigadores de la Universidad de Hong Kong a crear un entorno más seguro y acogedor para estos corales.

El equipo eligió terracota para imprimir en 3D | Créditos: Universidad de Hong Kong

Un material 3D sostenible para los arrecifes

La idea empezó el verano pasado, cuando el equipo imprimió placas de terracota en 3D para que los corales pudieran colgarse de ellas, atrayendo a peces y mariscos. Vriko Yu agrega: “La primera vez que colocamos las losas, había algunos peces alrededor. Hoy, el arrecife artificial que se colocó el verano pasado está repleto de animales salvajes, incluida la sepia. Es muy, muy emocionante”. Fue en el Parque Marino de Hoi Ha Wan donde se instalaron las estructuras 3D. Además se depositaron más de 400 fragmentos de coral en un área de 40 metros cuadrados. Esto correspondería a 128 losas con un diámetro de 600 mm. David Baker, profesor asociado de la Facultad de Ciencias Biológicas de HKU, añade: “La impresión 3D nos permite personalizar un mosaico o solución para cualquier tipo de entorno y creo que ese es el potencial real de esta tecnología”. Los investigadores dicen que los corales que ahora viven en las baldosas impresas en 3D son más saludables y sobrevivirían mejor que los corales trasplantados tradicionalmente.

En términos de materiales, la elección de la terracota, obviamente, no es trivial. Obtenida de arcilla ampliamente disponible en pantanos, ríos y aguas profundas, es una opción de fácil acceso que minimiza el impacto ambiental. Además, no altera la química del agua a diferencia de materiales como el hormigón. Los investigadores añaden que si una losa no soporta una colonia de coral, simplemente se erosiona, todo sin dejar rastro. David Baker concluye: “La elección de la terracota debería permitir que los corales se adapten mejor y migren a áreas más adecuadas. Es posible que estemos desarrollando un nuevo hogar potencial para los corales que intentan escapar del cambio climático en las regiones ecuatoriales”. ¡Una iniciativa que tiene un futuro brillante por delante! Puedes encontrar más información aquí.

Se imprimieron 128 estructuras en 3D | Créditos: Universidad de Hong Kong

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