archiREEF: La empresa que salva arrecifes de coral utilizando la impresión 3D

Uno de los mayores problemas ecológicos a los que se enfrenta nuestro planeta es la devastación que sufren los arrecifes de coral en todo el mundo. Estos ecosistemas son cruciales para la biodiversidad de nuestros océanos, pero se están destruyendo a un ritmo alarmante. En la actualidad, se han destruido más de la mitad de los arrecifes de coral del mundo y eso no parece detenerse. De hecho, si el calentamiento global continúa, los científicos estiman que los arrecifes de coral podrían ser destruidos por completo en todo el mundo. Sin embargo, aún queda algo de esperanza. Han surgido proyectos para intentar restaurar los arrecifes de coral, en particular archiREEF, un proyecto de Hong Kong que pretende utilizar baldosas de arcilla impresas en 3D para restaurar la vida marina y los corales de Hong Kong. Esta vez, hemos tenido la oportunidad de hablar con Vriko Yu para saber más sobre dicho proyecto: cómo funciona y podemos contribuir a la restauración general del ecosistema.

3DN: ¿Puedes presentarte y hablarnos de tu relación con la impresión 3D? 

Me llamo Virko Yu y soy la cofundadora y directora general de archiREEF. Hace dos años que empezamos a trabajar en baldosas de arrecife impresas en 3D para la restauración de ecosistemas, en particular para la restauración de corales. Sin embargo, yo personalmente llevo ocho años trabajando en la restauración de corales. Esta restauración se lleva a cabo en Hong Kong. Durante décadas, nuestros corales han sufrido amenazas y factores de estrés naturales, y siguen degradándose. He trabajado para averiguar qué los ha matado históricamente y qué podemos hacer ahora. De hecho, llevo cuatro años intentando restaurar las comunidades coralinas de Hong Kong y hemos tenido muy poco éxito. Estábamos tan desesperados que tuvimos que pensar de forma diferente porque no había nada en el mercado que sirviera para nuestro propósito. Así que decidimos crear nuestra propia solución y fue entonces cuando recurrimos a la impresión 3D.

Vriko Yu, la co-fundadora y CEO de archiREEF (créditos de imagen: Kin Ho)

3DN: Háblanos un poco de archiREEF y de tu proyecto, ¿cuál es vuestra misión?

Como ya he dicho, tengo formación científica y la restauración de corales es un tema bastante nuevo en este ámbito, sólo tiene unos 20 años. La mayor parte del tiempo, esta restauración es principalmente trabajo de los científicos. Así que ha sido un campo bastante aislado en el que sólo participaban las partes interesadas «relevantes». Pero cuando los medios de comunicación se interesaron por primera vez en el producto, recibimos muchos mensajes de todo el mundo preguntando si podían ayudar y si podían hacerlo en sus propios arrecifes. Me di cuenta de que el tema de la restauración de corales, incumbe a todo el mundo. Pero no es accesible para el público en general y ahí es donde entra archiREEF. Queremos que sea tan fácil para las personas como lo es plantar árboles, accesible y fácil para todos.

¿Y por qué es tan importante? Los arrecifes están en todas partes y, a nivel mundial, hemos visto que muchos están estudiando este tipo de proyectos, sobre todo para los que dependen en gran medida de los arrecifes de coral, como las pesquerías y las barreras naturales. Sin embargo, los ejemplos más destacados son la Gran Barrera de Coral y Florida. Estos dos lugares son los que más han invertido en la ciencia y la tecnología del coral, pero no siempre han tenido éxito. Por ejemplo, históricamente, uno de los primeros arrecifes desovados en Estados Unidos ocurrió en los años 70. Querían revitalizar una zona de arrecifes degradada utilizando neumáticos viejos. Y 30 años después, los científicos se dieron cuenta de que el neumático como material no es el mejor para mejorar especies fundacionales y no se recuperó nada. Más tarde, gastaron cinco veces más presupuesto en sacar las estructuras fuera del agua, que permitió ver cómo diseñarlas cuidadosamente.

Las estructuras impresas en 3D (créditos de imagen: archiREEF)

Después de eso, la gente empezó a pensar en utilizar bloques de cemento o barras para tener una estructura estable para volver a crecer. Pero estos dos materiales tienen problemas importantes, el cemento por ejemplo tiene una alta alcalinidad, lo que significa que no muchos corales podrán tolerarlo y establecerse en la estructura. Y el metal salvaje se oxida en el agua y lixivia sustancias químicas tóxicas. Así que si se buscan estructuras de arrecifes artificiales, se ven estructuras complejas y esto está sustituyendo la función de los arrecifes al proporcionar hábitats y estructuras. Pero no creemos que esto sea correcto, el coral sigue vivo y puede recuperarse. Así que las baldosas están diseñadas no para sustituir a los arrecifes, sino para servir de base al coral, formando así una base para que las especies vuelvan.

3DN: ¿Por qué elegisteis la impresión 3D para este proyecto?

Hay varias razones, la primera es la adaptabilidad. Queríamos crear algo que pudiera adaptarse a cualquier especie de coral en cualquier parte del mundo. El diseño que tenemos ahora se basa en un algoritmo y si se cambian los parámetros puede cambiar ligeramente el diseño. Como el objetivo final es restaurar los corales en cualquier lugar, tener esa flexibilidad con el diseño es crucial y para acomodarlo, la impresión 3D es la mejor solución. No sólo por lo fácil que es hacer un nuevo proyecto con los parámetros, sino porque es mucho más eficaz en cuanto a tiempo y costes. Esas son las dos razones principales.

El equipo de archiREEF ya está viendo progresos en el crecimiento del coral en las baldosas (créditos de imagen: archiREEF)

Sin embargo, otra podría ser la mayor complejidad posible con la impresión 3D en comparación con el moldeo tradicional. Si nos fijamos en nuestros diseños, la impresión 3D ha permitido una mayor resolución cuando se trata de pequeñas estructuras. En Hong Kong, en particular, hay mucha diversidad marina, pero son los microorganismos, que necesitan estructuras pequeñas y complejas como refugios. Con la impresión 3D, podrían crear las estructuras con mucho más detalle, mejor para la biodiversidad.

3DN:  ¿Cuáles son los retos de imprimir con arcilla?

El uso de la arcilla es un gran reto. En primer lugar, porque es un material natural que puede obtenerse en cualquier lugar y la clasificación puede variar ya que puede verse afectada por la geología de diferentes lugares. Hay que tener la experiencia de jugar con la mezcla de arcilla para entender su comportamiento y así poder tener un mejor control y crear una mezcla que pueda ser bien extruida durante el proceso de impresión 3D. Hablando de eso, necesitas la arcilla adecuada, la humedad adecuada, debe estar bien mantenida, es necesario eliminar las burbujas antes de ponerla en el extrusor. Es un proceso complicado. Son retos importantes, pero la mejor razón para utilizar la terracota es que es un material natural y a la vida marina le gusta.

Los animales marinos prefieren la arcilla como material (créditos de imagen: archiREEF)

3DN: ¿Qué progresos has observado desde que empezaste con archiREEF?

La idea del proyecto comenzó hace dos años. Luego, el proyecto de diseño y producción tardó casi un año en tener una producción a tamaño real y en confirmar el diseño final. Éramos un equipo de biólogos marinos y arquitectos y diseñadores, como se puede imaginar hablamos idiomas muy diferentes. Estábamos discutiendo e imaginando un producto que no existe y fue un reto enorme. Yo describía algo y para el diseñador se convertía en algo totalmente diferente, así que fue un proceso largo. Hubo muchos cambios de ideas y un bombardeo de ideas y fue muy divertido trabajar en este proceso multidisciplinar. Después, lo pusimos dentro del agua y dentro del parque marino, con el apoyo del gobierno, y hemos estado midiendo el crecimiento y lo estable que es, sobre todo porque hay muchos tifones en Hong Kong. Es interesante ver cómo las estructuras son capaces de sobrevivir a pesar de los desafíos. Y además, también estamos estudiando la parte ecológica, es decir, no sólo el crecimiento, sino la mejora de la biodiversidad. Y hemos visto muchos éxitos en ese aspecto. Incluso la supervivencia de los corales es muy alentadora. La supervivencia ha sido del 98% en comparación con los métodos convencionales, lo que significa que es cuatro veces más alta de lo que normalmente se espera ver.

3DN: ¿Qué esperas conseguir con archiREEF? ¿Crees que puede ayudar a recuperar los arrecifes en otras zonas?

Nos encontramos en un momento crítico para la restauración de los arrecifes. La ONU ya ha incluido la restauración ecológica en los objetivos 13 y 14 de los ODS. Llevamos años haciéndolo y, en 2021, las Naciones Unidas tomaron una medida más progresiva y agresiva al llamar a esta década la década de la restauración económica. Porque, no es la última oportunidad, pero este periodo es crítico. Si no lo hacemos en los próximos 9 años, aunque tengamos los mismos o 10 veces más recursos para trabajar en la restauración de los ecosistemas, el resultado sería muy diferente. Este es el momento crítico para arreglar el problema, detener el cambio climático y mitigar el daño causado. Y archiREEF no es necesariamente la única solución, pero en una era tan potenciada por la tecnología, hay mucha gente que podría marcar una gran diferencia. La tecnología 3D nos ha ayudado a trabajar de una manera más eficaz que en el pasado.

Créditos de imagen: Phil Thompson

3DN: ¿Tienes unas últimas palabras para nuestros lectores?

Estamos en una momento interesante. Tenemos toda la tecnología accesible y las habilidades y sólo tenemos que unirnos para utilizar esto de una manera más inclusiva. Todo el mundo puede contribuir, no pienses que no puedes hacer nada o que no es tu problema, este es NUESTRO PROBLEMA. Si estás interesado, puedes encontrar más información en la web de archiREEF AQUÍ.

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*Créditos foto de portada: David Poon