AMT habla sobre las tendencias y retos del postratamiento en la impresión 3D

Con los recientes avances tecnológicos a nivel de materiales y procesos productivos, la industria de fabricación aditiva continúa experimentando un gran crecimiento en todos los aspectos. De hecho, según algunos estudios, la impresión 3D está generando una mayor aceptación y consolidación en diferentes sectores de aplicación. Bajo esta coyuntura actual de la industria, muchas empresas están apostando por desarrollar nuevas e innovadoras tecnologías de postratamiento, una fase del proceso que cada vez cobra mayor importancia. Una de ellas es AMT, una empresa fundada en 2017 que se especializa en sistemas de postratamiento para piezas impresas en 3D. Su principal objetivo es el de impulsar la adopción de esta tecnología, no solo para mejorar el rendimiento de las aplicaciones, sino también para escalar la producción industrial. Para conocer más sobre su tecnología patentada y la visión que tienen sobre la situación actual de la industria de fabricación aditiva, hemos hablado con su fundador y CEO.

3DN: ¿Puedes presentarte y contarnos cómo surgió la idea de crear AMT?

Joseph Crabtree

Me llamo Joseph Crabtree y soy el director general y fundador de AMT. La ciencia de materiales es mi profesión, que curiosamente parece ser un oficio muy común entre los altos cargos de las empresas actuales de impresión 3D. Antes de fundar AMT, me dedicaba al mundo de la fabricación tradicional, como el moldeo por inyección, el mecanizado CNC, la forja, etc. Cuando empecé con AMT en 2017, buscaba entender cómo la impresión 3D se podría aplicar en los métodos convencionales. Vimos una clara oportunidad de saber cómo podíamos transformar la impresión 3D en una tecnología de fabricación viable. Muchas empresas se centraban en las impresoras, empezaba a haber cada vez más materiales compatibles y ese era el enfoque en la industria. Sin embargo, había un tema del que no se hablaba, y es el paso que hay después del proceso de impresión. A nuestro equipo y a mí nos pareció una oportunidad obvia para crear una empresa y tratar de ofrecer una solución para ello.

3DN: ¿Qué métodos de impresión 3D y materiales son compatibles con vuestras soluciones?

Normalmente nos centramos en polímeros termoplásticos, concretamente en los plásticos diseñados para procesos de lecho de polvo. Esta es realmente la tecnología que se está industrializando ahora mismo. Las empresas que buscan fabricar cantidades industriales utilizando la fabricación aditiva, están recurriendo a las tecnologías de polvo y a los polímeros termoplásticos. Actualmente, estos materiales son nuestro principal objetivo, pero también tenemos patentes y propiedad intelectual sobre metales y polímeros termoestables. Tal vez pronto se produzca también una expansión hacia esas oportunidades. Dicho esto, nuestra misión se centra en el posprocesamiento de todas las piezas impresas en 3D.

3DN: ¿A qué tipo de usuario va dirigida la tecnología de alisado por vapor? ¿Y la de eliminación del polvo?

Trabajamos con una amplia gama de clientes de múltiples sectores, tamaños y ubicaciones geográficas. Desde una pequeña oficina de servicios hasta grandes empresas multinacionales de primer orden. Nuestra cartera de productos y tecnologías nos permite adaptarnos a cualquier tipo de necesidad.

AMT busca ofrecer a los usuarios la posibilidad de llevar a cabo el postratamiento de cualquier pieza impresa en 3D. | Créditos: AMT

Para la eliminación de polvo y el acabado de superficies, se requieren unos pasos obligatorios. Todo proceso requiere la posterior limpieza de las piezas, y eso es el precursor de nuestro proceso principal, que es el proceso de alisado por vapor químico: PostPro SF para el acabado de superficies. Empezamos con el alisado de vapor químico, que transforma los modelos impresos nada más salir de la impresora, en piezas que tienen el aspecto, el tacto y el rendimiento de una pieza creada mediante moldeo por inyección. Debido al éxito de esta tecnología, nos dimos cuenta de que, incluso antes del alisado, era necesario realizar una limpieza en profundidad, pero no existían soluciones para ello. Por ello, en AMT hemos desarrollado nuestras propias soluciones de postratamiento. Esperamos que nuestro enfoque en el futuro sea la fabricación aditiva de alto volumen.

3DN: Estamos viendo una clara tendencia hacia la automatización. ¿Cómo está trabajando AMT para abordar este aspecto en sus procesos?

Desde el primer día, hemos creído que la única manera de que la impresión 3D y la fabricación aditiva sean viables es reduciendo la necesidad de mano de obra, eliminando todos los pasos manuales. Y eso no hace referencia sólo al postratamiento, sino también a los materiales, la impresora y la combinación de todo el proceso. Para ello, hemos creado un Sistema de Fabricación Digital (DMS), es decir, un flujo de trabajo integral. Aunque vendemos módulos individuales de nuestra tecnología, el objetivo que perseguimos es la automatización completa de ese flujo de trabajo integral. Las empresas de Estados Unidos, Europa y Asia ya lo están utilizando. Y si nos fijamos en la fabricación tradicional, no es de extrañar que el flujo de trabajo esté completamente automatizado de principio a fin. Y la impresión 3D también está siguiendo el mismo camino.

3DN: ¿Cuáles son los retos a superar en el postratamiento para impresión 3D?

Uno de los mayores retos sigue siendo la formación. Hace cinco años, cuando empezó AMT, nadie sabía lo que era el postratamiento. Ahora se ha convertido en un tema de debate y está en la mente de la gente, lo cual es estupendo, aunque todavía hay gente que ve la impresión 3D como una tecnología tan simple que solo requiere añadir material a una impresora. Por lo tanto, es necesario un elemento educativo que ayude al mercado y a la población en general a entenderlo.

Según AMT, uno de los principales retos sigue siendo la formación y el conocimiento de las tecnologías. | Créditos: AMT

En nuestro dominio, existe el reto de integrar las máquinas físicas, el software, los materiales o los procesos en un sistema sin fisuras. En cualquier otra industria no es común adquirir cinco productos diferentes de distintas empresas antes de intentar integrarlos. Además, necesitamos todas las especificaciones para impulsar realmente la adopción correcta de la tecnología, incluso en mercados exigentes, como el aeroespacial, el médico, etc. En esos sectores ya existe una cantidad importante de información sobre la fabricación y la certificación de materiales. Pero cuando se trata del posprocesamiento, es un agujero negro. Por estas razones, estamos muy comprometidos con la ASTM, por ejemplo, para ayudar a establecer las normas de manera que podamos tener especificaciones definidas para estos procesos también.

3DN: ¿Puedes adelantarnos algo de vuestros próximos lanzamientos?

Como he mencionado antes, estamos trabajando en este concepto de un sistema automatizado de principio a fin. Pero este año hay dos grandes proyectos en los que participaremos. En primer lugar, con una empresa estadounidense llamada Custom Color, que ha desarrollado un nuevo producto basado en figuras personalizadas en gran volumen. Desarrollaremos e instalaremos líneas productivas de principio a fin. Estamos hablando de decenas de impresoras 3D industriales, y estamos automatizando todo el flujo de trabajo desde la fabricación hasta el empaquetado y entrega de las piezas al cliente.

Hay otro gran proyecto en el que estamos trabajando y que está estrechamente relacionado con el sector de la automoción. Se trata de un sistema completo de AMT que incluye todo el desembalaje y la limpieza de las piezas, incluyendo la eliminación de polv, el alisado por vapor químico, la coloración, la clasificación y la inspección. Esto se entregará a nuestros clientes automovilísticos a finales de este año 2022. Es el resultado exitoso de seis años de I+D.

Créditos: AMT

3DN: ¿Últimas palabras que añadir?

Creo que en los próximos años, la impresión 3D debe centrarse en la fabricación. Si conseguimos llegar al punto en que la impresión 3D deje de ser una novedad, habremos triunfado. Si alcanzamos ese nivel en el que se combine para utilizarla como cualquier otra tecnología de fabricación en los mismos tipos de fábricas, entonces habremos hecho realmente nuestro trabajo.

Puedes encontrar más información en el sitio web de AMT. ¿Qué piensas de la visión de AMT sobre la situación actual del postratamiento para impresión 3D? Deja tus comentarios en nuestras redes sociales: Facebook, Twitter, Youtube y RSS. Sigue toda la información sobre impresión 3D en nuestra Newsletter semanal.

*Créditos foto de portada: AMT