¿Es la impresión 3D un método de fabricación sostenible?
La Universidad de Yale en Estados Unidos publica regularmente su «Journal of Industrial Ecology» en el que se analiza el impacto de la industria en la ecología, este ha año le ha tocado a la impresión 3D. En colaboración con investigadores del MIT y la Universidad de Nottingham, profundizaron en los estudios existentes. Su conclusión sobre si es un método de fabricación sostenible…es clara, debemos moderar el entusiasmo generado por la impresión 3D con respecto a su impacto ambiental «espectacular». Tener en cuenta todos los componentes de la fabricación aditiva, desde el uso de materias primas hasta gestión de residuos.
Se han desarrollado diferentes iniciativas respetuosas con el medio ambiente en lo que respecta a la impresión 3D que aceleran el reciclaje de desechos plásticos. Conocemos algunos desarrollos como Precious Plastic, que desarrolla centros de reciclaje en diferentes países o Plast’if que busca que se reciclen los desechos plásticos desde las oficinas. ¿Pero es esto suficiente?
El profesor Tim Gutowski, dedicado a la ingeniería mecánica en el MIT, explica, sin embargo, que «el análisis cuantitativo del rendimiento ambiental de la impresión 3D es limitado. Gran parte de este estudio se centra únicamente en la energía utilizada durante la producción, en lugar de los impactos de la producción de materia prima, el uso del producto o la gestión de residuos. Para superar esta falta la Universidad de Yale, el MIT y la Universidad de Nottingham han llevado a cabo más estudios.
¿Un método de fabricación sostenible?
De acuerdo a el profesor Gutowski, hoy hay dos elementos clave que han dado a la impresión 3D esta calidad de tecnología ecológica, y la considerean un método de fabricación sostenible. Primero, reduce el desperdicio: a diferencia de la fabricación sustractiva, la impresión 3D usa solo el material que necesita al agregar capa por capa. Tenemos mucho menos desperdicio. Además, es capaz de reutilizar residuos plásticos, convertirlos en filamentos de impresión y crear nuevos productos, como nuestra la gama de filamentos OWA.
Una fabricación más sostenible
El segundo punto clave se refiere a la accesibilidad de las tecnologías 3D: los fabricantes ahora pueden producir directamente en la empresa, lo que reduce temas de logística y desplazamientos.
El profesor Gutowski comentó que a menudo se dice demasiado rápido que la fabricación aditiva es segura para el medioambiente, pero hay que tomar varias cosas en cuenta. En primer lugar, hay que pensar, en los soportes impresos en 3D, muchas veces son importantes: «Estos soportes no siempre se pueden reprocesar. Es también importante determinar si los plásticos, metales o materiales mezclados utilizados en 3D se puede reciclar «.
La Universidad de Yale sugiere que la impresión en 3D bajo demanda y el prototipado rápido pueden conducir potencialmente a un aumento en la cantidad de productos de consumo desechables. Un punto que no necesariamente va en la dirección de un impacto ambiental más saludable, incluso si vemos que los filamentos basados en cáñamo o PLA biodegradable crecen más y más.
Más fabricantes de consumibles están desarrollando filamentos reciclables
Medio ambiente e impresión 3D: emisiones de VOC
Los investigadores también hablaron de la liberación de compuestos orgánicos volátiles (VOC) asociados con la impresión 3D que pueden ser peligrosos en espacios de trabajo cerrados. Aunque la mayoría de los fabricantes están luchando contra esto, algunas máquinas lanzan nanopartículas tóxicas; sin embargo, los investigadores creen que es fácil tomar las precauciones necesarias. Ya existen algunas soluciones en el mercado para esto, como la ofrecida por la empresa Zimple.
En conclusión de la investigación, el profesor Gutowski reitera las capacidades innovadoras de la impresión 3D como un método de fabricación sostenible, reafirmando que es un método que libera la creatividad y ofrece más rendimiento a la industria. Sin embargo, existen algunas desventajas indirectas para el medio ambiente que también están relacionadas con el uso de procesos sustractivos.
El profesor está convencido de que la fabricación aditiva es una herramienta adicional a los métodos tradicionales, no un sustituto. «Aunque algunas aplicaciones de impresión 3D pueden no ser deseables para el medio ambiente, hay muchas oportunidades de mejora que no tienen».
Han surgido también los filamentos a base de materiales reciclados, como cáñamo, café corcho…
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