Plus de 142 000 visages imprimés en 3D pour donner vie aux personnages de Wildwood

Vous êtes-vous déjà demandé comment un personnage d’animation arrive à exprimer la tristesse, la peur ou la tendresse ? Dans Wildwood, le nouveau long métrage des studios LAIKA, la réponse se trouve dans plus de 142 000 expressions faciales imprimées en 3D qui s’enchaînent image par image pour donner vie à ses personnages.

Le nom LAIKA vous dit peut-être quelque chose grâce à Coraline, le film d’animation sorti en 2009 qui est devenu l’un des titres les plus emblématiques du studio. Basé dans l’Oregon, LAIKA s’est spécialisé dans l’alliance de l’artisanat et de la technologie pour raconter ses histoires à l’écran. Dans sa nouvelle production, le studio fait à nouveau appel à la fabrication additive.

L’impression 3D pour créer des milliers d’expressions

Dans l’animation stop-motion, les personnages bougent grâce à de petits changements physiques entre les photos. Pour modifier leurs expressions, LAIKA a recours à ce qu’on appelle l’animation par remplacement (replacement animation, en anglais) : au lieu de modifier directement le visage d’une figurine, on remplace ses éléments faciaux par d’autres représentant le geste suivant.

L’impression 3D permet de concevoir toutes ces pièces avec différentes expressions, nuances de peau et détails. Le défi consiste à maintenir une grande cohérence entre elles. Une légère variation de couleur ou une différence de surface pourrait être visible lors de la lecture consécutive des images.

Pour y parvenir, LAIKA a utilisé Cuttlefish, un logiciel de laminage développé par Fraunhofer IGD, ainsi que les imprimantes 3D PolyJet J750 et J850 de Stratasys. Le logiciel traite les modèles numériques ainsi que les informations relatives à leurs couleurs et textures afin de générer les données nécessaires à leur impression.

Dans Wildwood, l’équipe a produit plus de 142 000 expressions faciales personnalisées grâce à ce flux de travail. Brian McLean, directeur du prototypage rapide chez LAIKA, explique l’importance de cette technologie pour le film :

Wildwood est une expérience visuelle hors norme. L’ampleur, la dimension et la charge émotionnelle du projet sont tout simplement inédites dans le cinéma d’animation. Pour porter une histoire aussi complexe, il nous fallait un procédé capable de générer des expressions d’une intensité et d’une profondeur rares, avec des teintes de peau riches et des détails au millimètre. La seule façon d’y arriver, c’était d’avoir des artistes qui allient technologie et innovation au sein d’un effet pratique parfaitement intégré.

Une décennie de collaboration technologique

La collaboration entre LAIKA et Fraunhofer IGD a débuté il y a environ dix ans, lorsque le studio a découvert une publication scientifique sur l’impression 3D en couleur. Après avoir réalisé plusieurs tests, les deux parties ont établi une collaboration à long terme. Cuttlefish avait déjà été utilisée auparavant dans Missing Link, nominé aux Oscars dans la catégorie du meilleur film d’animation en 2020.

La production de Wildwood donne également une idée de la complexité de ce type de films. Travis Knight a commencé à travailler sur l’adaptation du roman vers 2010, bien que la production n’ait démarré qu’en 2021. Au total, le réalisateur a consacré 16 ans à porter cette histoire à l’écran. De son côté, le travail d’animation et d’effets visuels s’est étalé sur plus de cinq ans, comme l’a expliqué Steve Emerson, superviseur des effets visuels, lors de la View Conference de 2026.

Pour Philipp Urban, responsable R&D impression 3D au Fraunhofer IGD, le travail accompli avec LAIKA prouve à quel point les exigences du milieu de l’animation peuvent favoriser les technologies avec des applications dans d’autres domaines :

« Un studio comme LAIKA impose les critères les plus stricts qui soient pour l’impression 3D couleur. Les technologies qui prouvent leur efficacité dans cet environnement peuvent générer de la valeur dans de nombreux autres secteurs ».

En effet, Cuttlefish est également utilisé dans des domaines tels que la technologie médicale et la fabrication industrielle. Dans Wildwood, l’impression 3D démontre une nouvelle fois qu’elle peut coexister avec le travail artisanal dans un processus où chaque détail compte.

Envie de voir le résultat sur grand écran ? Wildwood débarque au cinéma en France le 9 décembre 2026.

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*Crédits photos et bande-annonce : LAIKA Studios