SLICE : des balles de tennis usagées transformées en sneakers

Soroosh Riazi Isfahani, étudiant en design au Royal College of Art et à l’Imperial College London, a soumis son projet SLICE au James Dyson Award 2026 cet été. Son projet ? Transformer des balles de tennis usagées en chaussures. Entre 300 et 400 millions de balles de tennis et de padel sont produites dans le monde chaque année, et presque aucune n’est réutilisée.

Une balle perd de la pression après seulement quelques matchs. Elle finit généralement à la décharge, où elle peut prendre plus de 400 ans pour se décomposer. Seulement environ 1 % sont recyclées. Le caoutchouc, l’adhésif et le feutre sont liés en couches que les centres de recyclage ne peuvent pas séparer de manière rentable. Un tournoi du Grand Chelem utilise près de 100 000 balles en deux semaines. La faible quantité récupérée permet de produire des produits à faible valeur ajoutée, tels que des revêtements de sol ou des jouets pour chiens.

En cherchant de nouvelles façons de réutiliser les balles de tennis, Soroosh a d’abord broyé les balles, mélangé les granulés avec du caoutchouc naturel et produit des semelles. Le procédé fonctionnait, mais consommait beaucoup d’énergie et détruisait les propriétés qui rendaient le matériau intéressant : sa courbure, son rebond et la liaison caoutchouc-feutre. Il a alors changé d’approche. Plutôt que de broyer la balle, il l’a découpée.

Un gabarit imprimé en 3D pour chaque découpe

Obtenir une découpe précise sur une balle de tennis à la main est plus difficile qu’il n’y paraît. La sphère sous pression ne présente aucune surface plane, roule lors de la manipulation et se déforme sous la lame. Pour découper de la même manière à chaque fois, Soroosh a imprimé en 3D ses propres gabarits de découpe. Ces pièces maintiennent la balle en place et divisent sa surface en sections précises. Comme chaque gabarit repose sur un fichier numérique, l’adapter à une autre pointure ne nécessite que de modifier le modèle et de l’imprimer à nouveau. Le même principe pourrait trouver d’autres applications, telles que des sacs et des accessoires sportifs, envisagées par Soroosh.

Chaque balle produit des bandes courbes et des calottes. Soroosh les façonne sur une forme (l’outil en forme de pied utilisé pour construire une chaussure) et les assemble avec des cordes de raquettes en fin de vie. Le procédé ne nécessite ni chaleur ni adhésifs chimiques. Le feutre jaune fluo, les coutures blanches et les traces d’usure restent visibles. Ce choix esthétique s’inspire des sacs Freitag, fabriqués à partir de bâches de camions.

L’entrepreneur anglais prévoit de développer des modèles plus complexes, combinant des sections de balles avec des chutes de cuir. Il envisage également des sacs, des accessoires sportifs et un service personnalisé utilisant des balles issues d’un club ou d’un match spécifique.

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*Crédits de toutes les photos : Soroosh Riazi/The James Dyson Award